Колдовская метка

– Почему ты не сердишься на меня? – спросил Стейнер, когда принцесса скормила всю говядину. – Тиф злится, что я посмел надеяться и имел реальный шанс сбежать, но ты…

Кими пожала плечами.

– Я никогда не покину остров, Стейнер. Я и не тешу себя надеждой.

– Что ты имеешь в виду?

– Если я сбегу, ты представляешь, что сделает Империя с Ямалом? И на этом они не остановятся. Они выследят всех ямалских торговцев, рабочих и солдат, которые живут в Империи, поймают и обвинят во всех грехах.

– Но…

– Мне придётся остаться на Владибогдане, чтобы оградить от беды свой народ. Вот почему я тебя уважаю – у нас много общего. Я здесь ради народа, а ты – ради сестры. – Кими снова улыбнулась.

– Я здесь, чтобы спасти Хьелль, – повторил Стейнер, гладя серебристую чешую. Дракон взмахнул хвостом, но цепь прочно сковывала все движения. – Только какой в этом смысл, если Ширинов вернётся на материк? Он сровняет с землёй Циндерфел и Хельвик и выследит Хьелльрунн. Ты ведь понимаешь, почему я так сильно хотел сбежать?

– Мне ли не знать, – кивнула Кими. – Семья всегда на первом месте.

– Я должен найти способ подняться на площадь, – вздохнул Стейнер. – Так я увижу, ускользнёт он от Фельгенхауэр на имперском корабле или останется на Владибогдане.

Глубоко задумавшись, Кими прижала большой палец к губам.

– Солдат, который ударил меня копьём…

– Ты скормила его драконам? – С дрожью юноша глянул на ведро.

Ямалка ещё раз пожала плечами.

– Зачем пропадать хорошему мясу? К тому же я извлекла из этого выгоду. – Она посмотрела в другой конец зала, и глаза Стейнера расширились от удивления, как только он проследил за взглядом принцессы.

– Кими!

В дальней части красовалась целая коллекция доспехов: длинный стёганый плащ и кольчуга; два потёртых, но целых шлема; и наплечники.

– Значит, ты хочешь подняться и остаться незамеченным… – Она задумчиво кивнула. – Это можно устроить.

Стейнер поднял шлем и надел его на голову.

– Кими, это великолепно! – искажённым голосом воскликнул он.

– Давай-ка снаряжаться. Время идёт, а тебе нужно как можно скорее подняться наверх.

– Правильно.

– Будь осторожен.

– Я всегда осторожен.

Подруга усмехнулась.

– Конечно, кузнец, конечно.

* * *

Никогда ещё Стейнеру не приходилось носить доспехов. Дыхание в шлеме казалось оглушительным; сердце неистово билось под неподъёмным весом облачения.

– Как можно сражаться в такой тяжёлой броне? – пробормотал он, каждый шаг давался с трудом. – Неудивительно, что солдаты так вспыльчивы.

Выйти из пещеры было несложно. Спригганы разошлись, не имея желания работать. А как ещё? Они лишились последнего шанса на побег. Кими проводила его до изношенных ступеней, желая оградить от любопытных глаз, но поблизости были лишь Огненные духи, которые провожали солдата и принцессу немигающими взглядами.

– Максим говорил, что корабль не похож на грузовое судно, что заходит в гавань, – предупредила Кими. – Будь осторожен.

Она помогла ему подняться на первые ступеньки и подождала на случай, если кольчуга и броня окажутся слишком тяжёлыми. Однако Стейнер справился. Бездыханный, но счастливый, он забрался на уступ. Странно было смотреть на принцессу свысока. Она улыбнулась, и он помахал в ответ.

– Ступай! Скорее! Узнай, что там с имперским кораблём!

Кузнец кивнул, но тут же пожалел – под тяжестью шлема так и шею переломить недолго. Свисающая с пояса булава при каждом шаге стучала по ногам, и в конечном счёте Стейнер взял её в руки. Громоздкий плащ, очевидно, необходимый для холодного климата, только добавлял веса облачению.

– Чувствую, когда всё закончится, я буду намного стройнее, – жаловался юноша, пробираясь сквозь тьму с гаснущим факелом в руках.

Стейнер выбрался на воздух и так и ахнул от изумления: на дальней стороне площади за громадной статуей выстроились два ряда солдат по десять человек в каждом. Чёрная верёвочная петля с кисточкой на конце пересекала наискось нагрудники имперцев. Плащи, ботинки и звезда на лбу тоже были чёрными вместо привычного красного.

Рядовые солдаты стояли по стойке «смирно» перед воротами и по трое на площади. Послушники глядели из окон академий на одетых в чёрное солдат. В воздухе витали напряжение и предвкушение. Кто же прибыл на остров? Из сторожки донёсся выкрик – вероятно, объявление о прибытии или предупреждение.

Стейнер прошёл на площадь, почти ничего не видя сквозь прорезь для глаз. Фельгенхауэр и Марозволк ждали на ступеньках перед Академией Воды. Матриарх-Комиссар держала меч, который не имел ничего общего с церемониальным оружием. Её сторонники столпились позади, крепко сжимая топоры. Несколько солдат держались в стороне и внимательно смотрели в направлении Академии Земли, где стояли Ширинов и Хигир вместе с двумя десятками Зорких.

Тяжёлая рука опустилась Стейнеру на плечо, и он похолодел от ужаса. Неужели его так быстро разоблачили? Неужели он попался в лапы имперцев?

Ты ведь должен быть мёртв?

Слепой взгляд Сребротумана устремился на площадь, но руку с плеча он не убрал.

В голове закружились мысли о ночи на крыше, где Зоркий открыл свои тайны.