Колдовские Гончие

– Что же это такое? – спросил щенок, показывая носом в сторону дороги.

– Это автомобиль, – ответила Роза.

– То есть это не дракон?

– Нет, автомобили совсем не похожи на драконов. А почему вас двоих не заметили в городе?

– Мы невидимы для людей, – просто сказал щенок.

Семечка ещё немного отклонилась от дороги, прокладывая путь всей команде. Впереди, из темноты, показались белые сонные создания.

– А это кто? – спросил щенок.

– Овцы. Но почему вы невидимы?

– Из-за маг…

– Потому что люди очень плохо видят в темноте, – перебила Семечка.

– Но я вас отлично вижу, – удивилась Роза.

«Вот это-то и странно, – подумала про себя Семечка. – И я не понимаю, почему. Мне это не нравится».

Ещё один забор. Ещё одна живая изгородь. Ещё один дом.

Семечка сворачивала всё сильнее… и сильнее… и сильнее… пока они не двинулись строго на восток, вместо того чтобы идти на север.

К этому времени все трое уже зевали. Поэтому, когда они ушли далеко от человеческих жилищ и добрались до зарослей живой изгороди и нескольких деревьев, Семечка скомандовала:

– Нам надо поспать.

Щенок без лишних слов плюхнулся на землю, свернувшись в клубок, сунул нос под лапы и засопел.

Роза осмотрелась под деревьями, как будто искала что-то.

– А где кровати?

Семечка не ответила. Она забралась на нижние ветви дерева в поисках удобного местечка для ночлега.

«Поспим пару часов и выдвинемся с рассветом», – подумала она.

Семечка улеглась и закрыла глаза.

Ты когда-нибудь замечал, что всё самое интересное происходит прямо перед рассветом?

В этот серебряный час на краю ночи войска поднимаются в атаку, ведьмы обретают наибольшую силу, дикие звери с острыми зубами выходят на охоту.

Помни о краях.

И помни, что некоторые из них острые.

Глава 22 Потери

Семечка никак не могла заснуть. Она свернулась маленьким пушистым шариком в расщелине дерева, как испокон веков делают все минч-уиггинсы. Но дерево было неправильным.

Оно не так пахло.

И на ощупь было неприятным.

Даже звучало оно не так, как надо.

Неправильные птицы пели на рассвете, и неправильные лягушки квакали вдалеке.

Семечка вздохнула и посмотрела на постепенно светлеющее небо. Оно было таким большим и далёким, что сама себе Семечка казалась маленькой и потерянной.

Нет, не в этом смысле потерянной. Минч-уиггинсы всегда точно знают, где они находятся. Но оказаться потерянным можно сотнями разных способов.

Например, если ты далеко от дома и всё вокруг так непривычно и непонятно.

Или если тебя заключили в тюрьму навечно и ты потерял надежду освободиться…

Что? Нет, конечно, Семечку никто не заключал в тюрьму.

И я говорил не о ней, так, размышлял вслух.

«Мы идём домой, – напомнила себе Семечка. – Сегодня же я разверну всех к югу. Лишь бы щенок продолжал нести чепуху и ничего не заметил. А Розу мы потеряем где-нибудь по дороге».

Терять кого-то специально – довольно жестокое решение. Но заставлять минч-уиггинса воевать с драконом – тоже немилосердно. Как и оставлять Парящий Лес на произвол судьбы без единственной выжившей Колдовской Гончей.

Семечка повернулась на другой бок и попыталась устроиться поудобнее.

Она пошевелила пальцами на ногах.

Зевнула.

Наконец, её глаза начали слипаться.

«Ох, отлично, – пронеслось у неё в голове. – Я всё-таки засну сегодня».

Внезапно она широко распахнула глаза.

Мир погрузился в мёртвую тишину. Птицы, щебетавшие на живой изгороди, замолчали. Далёкое кваканье лягушек стихло.

Семечка, схватив сумку и меч, соскользнула по стволу дерева на землю.

– Щ-щенок! – шепнула она.

Щенок всхрапнул.

Она уже собиралась ущипнуть его за ухо, когда тихий голос спросил её:

– Семечка? Ты чувствуешь, эм, запах гари?

Она резко обернулась и увидела, что Роза заворожённо смотрит в небо.

Ужасный холодок пробежал по сердцу Семечки. Она тоже посмотрела наверх и не смогла оторвать взгляда.

Она задрожала.

Высоко над ними что-то летело на север.

Что-то громадное, с шипастыми крыльями.

Роза ахнула:

– Это… это дракон!

Глава 23 Настоящий дракон

Королевам не полагается ахать и охать. Но Роза не могла удержаться. Она стояла с открытым ртом, созерцая самое прекрасное животное на свете.

Обычно в библиотечных книгах драконов описывали как нелепых и неуклюжих созданий. В книгах можно было прочитать, например, такие сравнения: «это несуразное создание, похожее на жабу с крыльями», «никто не знает, как такое нескладное животное может подниматься в воздух», «мир ещё не видывал тварей настолько уродливых и душой, и телом».

Но этот дракон…

Этот дракон был настоящим чудом. Его крылья рассекали воздух с ленивой грацией. Его голова была рельефной и умной. Его чешуя горела красно-золотым сиянием в рассветных лучах солнца.

– О-о-о, – только и могла повторять Роза. – О-о-ох.

Даже если бы это оказался тот самый дракон, что похитил её родителей, она не могла не восхититься им.

Рядом с ней Семечка перебросила сумку через плечо и просипела:

– Я поворачиваю домой. Делайте, что хотите, мне не важно. Может, дедушка ошибся; может, не существует никакой гроби. Да даже если существует, она не может быть хуже дракона.