Колесо крутится. Кто-то должен поберечься

– Задушили… – повторила мисс Уоррен. – Так же, как и предыдущих?

– Да, – ответил доктор Пэрри. – Только еще более жестоко. Кэридуэн была сильной девушкой, и это его взбесило.

– Если ее убили в саду капитана Бина… – лицо мисс Уоррен болезненно дрогнуло, – … значит, маньяк совсем близко.

– Еще ближе, – сказал врач. – Убийство произошло в вашей роще.

Возглас ужаса сорвался с губ мисс Уоррен, а Симона крепко стиснула руку Стивена. Элен, невзирая на страшное потрясение, подметила, что миссис Ньютон не преминула воспользоваться ситуацией в своих коварных целях. Муж тем временем сверлил ее взглядом прищуренных глаз.

Девушку окатило волной воспоминаний. Она представила, как, беззащитная и растерянная, она стояла в миле от неприступной «Вершины». Смерть уже тогда составила компанию Элен: невидно и неслышно она подбиралась все ближе и ближе. Может статься, Элен даже прошла мимо нее, когда та притаилась в зарослях на дне дренажной канавы.

А теперь Смерть все-таки выследила ее – по запаху. Она знала, что Элен придет, и ждала ее в роще, притворяясь деревом.

«Я спаслась чудом», – подумала она.

Теперь, когда угроза миновала, опасность могла бы вновь ее заинтриговать – если бы не напоминание о том, что дерево все-таки дождалось свою жертву. При мысли о бедной Кэридуэн, которая с легким сердцем шагала в объятия смерти, Элен стало дурно.

Когда туман перед глазами рассеялся, она с облегчением увидела, что на лице профессора нет ни тени беспокойства. Его обычный монотонный голос перенес Элен из мрачной долины, в расселинах которой пылало адское пламя, в спокойствие и уют английского особняка.

– Как вы поняли, что убийство совершено в нашей роще? – спросил он.

– В ее сжатых ладонях я нашел хвойные иголки, а на одежде были следы грязи и листвы, как будто ее тело протащили через живую изгородь. Конечно, бесполезно гадать, почему человек с нервным расстройством совершает те или иные действия, но эта мера предосторожности кажется мне бессмысленной. Тело могло спокойно пролежать в роще незамеченным еще много часов.

– Как знать, – обронил профессор. – За любым, даже самым нелепым поступком может крыться некая идея.

Его сын, разделявший неприязнь к эксцентричному соседу, хохотнул.

– Представляю, как переполошился Бин, когда на пороге дома его встретил труп!

– Он очень подавлен, – холодно сказал доктор Пэрри. – Для человека в его возрасте это крайне неприятное происшествие. Насильственная смерть – не повод для шуток.

Он смерил сердитым взглядом невозмутимые лица молодых людей и алые губы Симоны, нетерпеливо приоткрытые, словно в предвкушении сенсации.

– Не хочу бить тревогу, – произнес врач, – хотя для этого есть все основания. Я должен вас предупредить, что на воле разгуливает душевнобольной преступник. Он уже вкусил крови и, вероятно, захочет еще. И он совсем близко, рядом с вами.

– Вы думаете, он попробует проникнуть сюда? – встрепенулась мисс Уоррен.

– Вы не должны этого допустить. Профессор, распорядитесь, чтобы никто не выходил из дома. Закройте все двери и окна. Отнеситесь к мерам предосторожности серьезно, даже если вам кажется, что они излишни.

– Я всегда за этим слежу. С тех пор, как убили гувернантку, – поддержала его мисс Уоррен.

– Прекрасно. Умная женщина осознает опасность и чувствует ответственность за подопечных. Но не бойтесь, с вами все будет хорошо. Оутс уложит злодея одной левой, если тот повстречается ему на пути.

При упоминании Оутса Элен резко охватило одиночество. А от мысли, что доктор Пэрри тоже скоро уйдет, ей стало совсем невмоготу.

С этим деловитым жизнерадостным врачом сама смерть была не страшна. Сверхъестественное зло можно победить лишь естественными средствами – добро восторжествует, ибо защита гораздо эффективнее, чем нападение.

Элен отметила разительный контраст между неопрятным видом доктора Пэрри и безукоризненной чистотой вечерних костюмов остальных мужчин. Однако его взгляд и улыбка говорили сами за себя: этот человек был достоин доверия и любви.

Перед глазами Элен мелькнуло яркое, неуловимое видение, наполнившее ее счастьем и надеждой. Казалось, она стоит на пороге некоего важного открытия. Но не успела она собраться с мыслями, как врач заторопился к выходу.

– Мне пора, – бодро объявил он. – Профессор, надеюсь, вы проследите, чтобы все мужчины остались сегодня дома и присмотрели за дамами.

Его взгляд коснулся и Симоны, которая ответила ему соблазнительной улыбкой.

Положив голову профессору на плечо, она произнесла:

– Вы же не отпустите врача, не предложив ему выпить?

Не успел доктор Пэрри отказаться от завуалированного приглашения, как вмешалась Элен:

– У меня внизу есть немного кофе, принести?

– Буду крайне признателен, – отозвался врач. – А можно мне спуститься и немного обсохнуть у огня?

Элен ликовала, слушая за спиной шаги доктора Пэрри по винтовой лестнице. Если объект обожания Симоны рвался с поводка, избранник Элен послушно плелся за ней по пятам.

Комната отдыха приобрела еще более радостный вид, когда доктор Пэрри сел напротив нее и принялся хлебать кофе из большой чашки.

– Чему вы так улыбаетесь? – резко спросил он.