Колесо крутится. Кто-то должен поберечься

– Не нравится сиделка? – переспросила Элен. – Она, конечно, грубовата, но почему она вам не нравится?

– Меня кое-что смущает, – загадочно ответила миссис Оутс. – Я это сразу заметила, но не придала значения. А теперь снова вижу, и мне интересно, что бы это значило.

– Кое-что? Что именно? – недоумевала Элен.

– Так, мелочи, – последовал неопределенный ответ. – Нужно перекинуться парой слов с Оутсом. Он бы мне объяснил.

С появлением хрипотцы в голосе кухарки Элен мгновенно догадалась о причине странных перемен. Ее лицо поникло, губы обвисли, челюсть больше не напоминала бульдожью пасть.

Элен стало жутковато. Один из ее доблестных защитников уехал, второй был не в себе. На опеку миссис Оутс рассчитывать больше не приходилось.

Тем временем в бессвязном лепете Элен начала улавливать некий смысл, приковавший ее внимание.

– Надо поговорить с Оутсом, – объявила кухарка. – Интересно знать, где он подобрал эту медсестру. Оутса одурачить пара пустяков. Отруби ему голову, водрузи на ее место кочан – он и разницы не заметит! Впрочем, никто не заметит.

– Он же говорил, что привез ее из дома престарелых, – напомнила Элен.

– Да, но как? Я знаю Оутса. Небось он подъехал, посигналил и стал ждать у моря погоды. Привезти первого, кто сел в машину в плаще и капюшоне, – это вполне в его духе.

– Не знаю, – задумчиво протянула Элен. – Даже если сестра Баркер выдает себя за сиделку, не может быть, чтобы убийство совершила она, ведь в это время она находилась с вашим мужем в машине.

– Какое убийство? – не поняла миссис Оутс.

Человеческое было не чуждо Элен, поэтому она с торжественной важностью сообщила кухарке трагическую весть. Но реакция миссис Оутс на смерть Кэридуэн разочаровала девушку. Кухарка вовсе не пришла в ужас, а восприняла новость спокойно, как будто это было совершенно обыденное событие.

– Надо же, – промямлила она. – Помяни мое слово: ночи не пройдет, как случится еще одно убийство.

– Все-таки умеете вы вселить оптимизм, – подметила Элен.

– Подозрительная эта сиделка. Говорят, у психа может быть помощница, которая отвлекает девушек разговорами, а он потом на них набрасывается.

– Думаете, она – приманка? – спросила Элен. – Обещаю: если она пригласит меня на ночную прогулку в сад, я никуда не пойду.

– Она здесь не для этого! – прошептала миссис Оутс. – Она откроет ему дверь…

Мысль эта напугала Элен – особенно после того, что говорил ей доктор Пэрри. Она вновь ощутила неизбывное одиночество дома, объятого ненастьем. Даже внизу, в подвале, она слышала, как ветер, подобно приливной волне, разбивается об оконные ставни.

– Пойду наверх, посмотрю, что делают остальные, – объявила она, почувствовав острую необходимость сменить компанию.

Первым, кого она встретила в холле, был Стивен Райс. Он открыл дверь шкафа, где хранилась верхняя одежда, и снимал с крючка свой старенький плащ.

– Неужели вы собираетесь на улицу в такую грозу? – вскрикнула Элен.

– Тс-с, я сматываюсь в «Быка». Мне срочно нужна веселая компания – хочу избавиться от неприятного привкуса этой гадкой истории. Возможно, я даже осмелюсь выпить кружку пива. В таком отчаянии я готов на все.

– Думаю, на одно вы точно не способны. – Элен захотелось подразнить студента.

– На что же?

– Сбежать с чужой женой.

Стивен проследил за взглядом Элен: та смотрела на двери гостиной.

– Что верно, то верно! – согласился он. – Лучше как-нибудь без женщин. – Он протянул руку. – Сестренка, десяти центов не найдется?

Элен не могла поверить, что Стивен действительно просит у нее денег, пока он не объяснился:

– Нужно заплатить по счетам в «Быке». После покупки щенка я на мели.

– А где он? – поинтересовалась Элен.

– Наверху, у меня в комнате, спит на кровати. Так как насчет денег?

– У меня нет, – замялась Элен. – Мне платят только в конце месяца.

– Вот незадача. Еще одна страна без золотого стандарта. Извини за беспокойство. Ничего не поделать, придется потревожить Симону. У нее этого добра навалом.

В этот момент Симона медленно вошла в холл.

– Куда ты собрался? – вопросила она.

– Сначала к тебе, дорогая, попросить денег. А потом в «Быка», чтобы пустить по ветру упомянутые деньги.

Симона сдвинула накрашенные брови.

– Нет нужды придумывать оправдание для похода в «Быка», – сказала она. – Я знаю, что тебя там так привлекает.

– Ты опять за свое? – застонал Стивен. – Смени пластинку. Белокурая официантка – милая девушка, мы дружим, только и всего.

Студент умолк: из кабинета профессора вышел Ньютон.

– Пожалуйста, пройдите в кабинет! – обратился он ко всем присутствующим. – Шеф хочет сделать объявление.

Профессор сидел за столом и о чем-то тихо разговаривал с сестрой. Элен не упустила из виду, что он выглядит очень усталым. Возле него на столе стоял стакан воды и пузырек с белыми таблетками.

– Я должен вам кое-что сказать, – объявил профессор. – Это касается всех. Сегодня вечером никому нельзя выходить из дома.

Симона бросила на Стивена ликующий взгляд.

– Сэр, у меня важная встреча, – запротестовал тот.

– Значит, вы на нее не пойдете, – отрезал профессор.

– Но я не ребенок!