Колесо страха

— Я рад, что ты вернулся, Алан. — Он рассеянно протянул мне руку.

Билл взглянул на газету в моей руке.

— Вчерашняя. — Он заметил дату. — Что ж, там все написано. Все, что известно полиции, по крайней мере.

Его слова показались мне странными.

— Ты хочешь сказать, что тебе известно что-то еще? Что-то, о чем не знает полиция?

— О, они верно передали все факты, — уклончиво ответил он. — Дик застрелился. И они правы, связывая его самоубийство с остальными смертями…

— Но что тебе известно еще, Билл? — настойчиво повторил я.

— Что Дик был убит!

Я потрясенно уставился на него.

— Но если он сам пустил пулю себе в висок…

— Я понимаю, ты удивлен. Тем не менее я уверен, что Дик Ральстон совершил самоубийство. И в то же время я убежден, что его убили. — Он присел на кровать. — Мне надо выпить.

Я принес бутылку скотча — члены нашего сообщества оставили в своей гостинице подарок к моему приезду. Билл налил себе спиртное, не разбавляя его содовой.

— Я так рад, что ты вернулся! — повторил он. — Нам предстоит нелегкая задача, Алан.

— Какая? — спросил я, наливая и себе скотч. — Найти убийцу Дика?

— Да, и это тоже. Но не только. Нужно предотвратить новые убийства.

Я налил нам еще.

— Хватит ходить вокруг да около, Билл! — потребовал я. — Расскажи мне, в чем дело.

— Нет, Алан, — задумчиво ответил он. — Пока не могу. — Билл отставил стакан в сторону. — Представь себе, что ты обнаружил новый вид микробов. Еще никому не известный. Или же тебе кажется, что это новый вид микробов. Итак, ты изучаешь его и записываешь особенности. Ты хочешь, чтобы кто-нибудь подтвердил результаты твоих исследований. Что ты сделаешь? Дашь ему все свои записи и расскажешь о своих наблюдениях? А уже потом попросишь своего коллегу взглянуть в микроскоп и провести те же эксперименты, чтобы засвидетельствовать твою правоту? Или ты намекнешь своему коллеге, на что стоит обратить внимание, и просто подведешь его к микроскопу, чтобы он выделил особенности объекта твоего исследования самостоятельно?

— Безусловно, я предпочту, чтобы мой коллега провел самостоятельное исследование.

— Вот именно. Мне представляется, что я выделил новый вид микробов. Или очень старый. В метафорическом смысле, конечно. Микробы тут ни при чем. Но я не стану рассказывать тебе о результатах моих наблюдений, а просто подведу тебя к микроскопу. Я не хочу, чтобы мое мнение повлияло на твои наблюдения. Попроси портье принести газету, Алан.

Я так и сделал. Билл пролистнул страницы и наконец нашел, что искал. Прочитав заметку, он передал газету мне.

— Новость о Дике перенесли с первой страницы на пятую, — сказал он. — Впрочем, не важно. Прочти первую пару абзацев. Все остальное в этой статье — лишь досужие домыслы.

И я начал читать.

«Доктор Уильям Беннетт, перспективный специалист в области нейрологии и коллега знаменитого психиатра доктора Остина Лоуэлла, сегодня утром явился в полицию и заявил, что именно ему было адресовано незавершенное письмо, найденное в спальне Ричарда Дж. Ральстона-мл. По словам доктора Беннетта, Ральстон был одним из его ближайших друзей. Недавно он обратился к доктору Беннетту с жалобами на бессонницу и кошмары. Также доктор Беннетт заявил, что вечером накануне самоубийства Ральстон приходил к нему на ужин. Доктор пригласил своего друга остаться на ночь, тот согласился, но затем передумал и отправился домой. Именно так доктор Беннетт объясняет строки письма “Дорогой Билл, прости, я не смог остаться”. Действуя в рамках профессиональной этики, доктор Беннетт отказался комментировать симптомы мистера Ральстона. На вопрос о том, могло ли психическое состояние мистера Ральстона спровоцировать решение покончить с собой, доктор Беннетт сдержанно ответил: “Самоубийство всегда является результатом определенного психического состояния”».

Невзирая на обрушившееся на меня горе, я не смог не улыбнуться, прочтя эти строки.

«Что касается упомянутого в письме “Алана”, то, по словам доктора Беннетта, речь идет о старом друге мистера Ральстона, докторе Алане Каранаке, который должен сегодня вернуться в Нью-Йорк после трехлетнего путешествия по Северной Африке. Доктор Каранак широко известен в научных кругах своими этнологическими исследованиями. Доктор Беннетт объяснил слова из письма мистера Ральстона тем, что доктор Каранак мог усмотреть некоторое сходство его симптомов с определенными заболеваниями, распространенными среди племенных народов Африки».

— Ты на главное внимание обрати! — Билл указал на один из следующих абзацев.