Колизей. «Идущие на смерть»

– Можно я? – выступила вперед Ахилла, не сводя бедовых глаз с медведя.

– Ты с ума сошла, – прошептала стоящая рядом Луция, но скифянка ее уже не слушала.

Подойдя к зверю, она остановилась перед ним на безопасном расстоянии и посмотрела лесному владыке в глаза. Тот зарычал, рассматривая девушку маленькими умными глазками. И тогда Ахилла совершила то, о чем в «Звериной школе» потом ходили легенды. Отбросив рудис, она быстро шагнула к хищнику и, выбросив вперед руку, погладила его по носу.

В ответ раздался оглушительный рев, мелькнула лапа с огромными когтями, пытаясь схватить добычу, но та уже успела отпрыгнуть назад и теперь тяжело переводила дыхание, отходя от пережитого стресса.

– Ларвы меня побери… – прошептал Каризиан, чуть не подавившись изюмом. – Они у тебя все такие сумасшедшие, а, Федрина?

Тот хотел что-то ответить, но его голос утонул в оглушительном грохоте. Удивленный Каризиан обернулся и громко присвистнул: это стучали рудисами о щиты венаторы, приветствовавшие смелую девушку. Услышав характерные удары, Ахилла подняла брошенный деревянный меч и, рассмеявшись, помахала мужчинам рукой, чем вызвала нестройный хор приветственных криков.

– Похоже, я не зря выложил за эту девку кучу денег, – пробормотал Федрина, снова приходя в хорошее настроение. Услышав замечание хозяина, заулыбался даже невозмутимый Фламм, а Каризиан приоткрыл рот, чтобы что-то возразить, но промолчал, сделав знак рабу, чтобы тот наполнил разбавленным вином его кубок.

– Ну, кто следующий?

– Можно мне? – два голоса слились в одном вопросе, и две девушки вышли из строя. Рванувшаяся вперед Германика гневно оглядела конкурентку, но Луция ответила ей совершенно безмятежным взглядом, приподняв правую бровь.

Нарцисс чуть помялся, пытаясь сообразить, какой выбор понравится ланисте, а потом, решив, что возможные неприятности лучше оставить под конец, кивнул Германике. Та рассмеялась и, смело шагнув к медведю, будто это был не опасный хищник, а деревянный столб, ткнула его рудисом так, что тот взревел от боли и свирепо кинулся на венатриссу, но девушка успела отпрянуть назад. Рассвирепевший зверь стал рваться на цепи с такой силой, что охраняющие его рабы на всякий случай вскинули копья, а Германика, расхохотавшись, сделала Луции приглашающий знак и, довольная, вернулась в строй.

Только на долю мгновения римлянка позволила себе слабость и растерянно посмотрела на Каризиана, словно прося у него защиты, но тут же спохватилась и, сжавшись, точно взведенная пружина, встала перед медведем, ловя момент для выпада. Все невольно затаили дыхание, а сенатор, благо на него никто не обращал внимания, в ужасе смежил ресницы, прислушиваясь к рычанию хищника и ожидая худшего, но, услышав радостный крик Ахиллы и аплодисменты, тут же распахнул глаза. Успевшая дотронуться кончиком меча до лапы хищника Луция уже стояла около подруги, а та, вне себя от радости, позволила себе обнять римлянку и чмокнуть ее в щеку.

Вдохновившись примером своих лидеров, еще несколько девушек, в том числе Свами и Видана, продемонстрировали свое мужество и ловкость, а дальше вышла заминка. Последние шесть венатрисс ни за что не желали подходить к разъяренному хищнику, который от бесконечных тычков и ударов успел окончательно озвереть.

Нарцисс чувствовал, что над его головой собирается гроза, но что он мог поделать с «курицами», которые с каждой минутой все больше теряли боевой дух?

– Ну, кто следующая? – надрывался он, грозно сдвинув брови, но трусихи пятились, дрожа от страха. И в тот момент, когда он собрался начать вызывать девушек в приказном порядке, вдруг вперед вышла Флавия, совершенно не походившая на ту тихоню, которую шпыняли все кому не лень. Напряженная, как клинок, она решительно направилась к опасной черте, потом отбросила ненужный рудис и, опустив руки, легко шагнула в объятия зверя.

– Флавия, назад! – прозвенел отчаянный крик Свами, но было уже поздно.

Могучие лапы с огромными когтями смяли хрупкую фигурку, щелкнули мощные челюсти, и песок двора окрасился кровью.

– А-а-а-а! – раздался истошный вопль из многих глоток, который перекрыл бешеный крик Фламма, адресованный растерявшейся охране:

– Бейте его!

Копья вонзились в бока и спину медведя, словно иглы в гигантскую подушечку для булавок, и зверь, в судорогах агонии, распластался на своей жертве, давя ее тяжелой тушей.

Началась суматоха, которая всегда бывает в непредвиденных ситуациях. Звякнул упавший поднос, сбитый со стола вскочившим сенатором, девушки бросились кто назад, подальше от жуткого зрелища, кто вперед, чтобы… Они сами не знали зачем. Вперемешку с ними толпились примчавшиеся венаторы и бестиарии, пытавшиеся вместе с рабами-охранниками перевернуть медведя, чтобы освободить Флавию от его веса. Может быть, в глубине души они надеялись, что бедная венатрисса еще жива?