Колизей. «Идущие на смерть»

– Север, она умерла! Представляешь, ее загрыз медведь почти у моих ног!

– Да о ком ты говоришь, Плутон тебя забери?!

– О девушке. Я ее не знаю… Федрина сегодня заставил их всех пройти испытание медведем, и она… Представляешь, сделала все, чтобы тот ее сожрал!

Перевидавший многое за свою военную карьеру, префект претория вздохнул с облегчением.

– Ну, знаешь, я с тобой поседею раньше времени. Да на аренах каждый день людей убивают десятками, если не сотнями. К чему такая патетика?

– Их я не знаю, а эту девушку видел несколько раз. Она такая красивая… была… И потом, на ее месте могли быть Луция или Ахилла.

– Чушь! – отмахнулся хозяин дома. – Луция сама «съела» столько мужских сердец, что ни одному медведю не снилось. Что касается рыжей, то ее так просто не слопаешь. Насколько я мог заметить, эта девушка может за себя постоять и глупости делать не станет.

– Ты думаешь? – с легкой ноткой злорадства поинтересовался его лучший друг, вытирая скупые мужские слезы. – Между прочим, твоя здравомыслящая гладиатрисса этого зверюгу по морде погладила! Если это не дурость, то я тогда не знаю, что это такое вообще!

– Чем погладила?

– Чем-чем? Ничем! Голой ладонью, понятно?

Север остолбенело посмотрел на приятеля и сделал знак рабу, что тоже хочет выпить. Осушив кубок, он удивленно развел руками.

– Клянусь ляжками Венеры, они там что, все с ума посходили? Я всегда говорил, что бабам на арене делать нечего! Ладно, кончай рыдать… Давай оставим пока все как есть, а перед мартовскими идами я отправлю к Федрине своего человека, а может, даже прогуляюсь туда сам. И мой тебе совет: мелькай в «Звериной школе» пореже, а то наш живодер, почуяв поживу, заломит за освобождение Луции такие деньги, что тебе не то что эдильство не будет грозить, но и наготу прикрыть станет нечем.

Вконец погрустневший Каризиан уныло согласился. В какой-то мере с положением дел его примирило обещание Севера отправить Камилла в «Мечту центуриона», чтобы тот попытался наладить хорошие отношения с тренерами «Звериной школы», тем более что с Фламмом он уже успел свести знакомство.

Префекту претория давно пора было ехать по делам, и павшему духом влюбленному ничего не оставалось, как отправиться восвояси, что он и сделал с таким понурым видом, что Север по-мужски пожалел приятеля. Это же надо, что любовь делает с хорошим человеком! Он вспомнил свои юношеские страдания, но впервые вместо образа нежной Фаустины перед его глазами возникла рыжая гладиатрисса, стоящая над поверженным Марком с занесенным над его головой кинжалом. Прошлое растворялось в настоящем, освобождая его от чувства вины и горечи воспоминаний, словно узника, проведшего много лет в темнице, ключи от которой он когда-то выбросил сам.

Посадив друга в носилки и взяв с него честное слово, что тот поедет домой и постарается отдохнуть и развеяться, Север огляделся по сторонам, словно впервые увидел родной город, чьи дома, точно россыпь жемчужин, белели мрамором среди кипени садов, вдохнул полной грудью теплый весенний воздух и зажмурился от удовольствия. Принятое решение сняло груз колебания с его сердца, и Северу казалось, что весь мир лежит у его ног…

Гордому римлянину не пришло в голову, что он сделал свой выбор в тот момент, когда ворвался в клетку, спасая незнакомого гладиатора. Что ж поделать: все мы бережем свои сердца и цепляемся за иллюзии.

Отвергнутая царица

Человек предполагает, а боги смеются над его планами. Север вспомнил об этой истине уже на следующий день, когда в предрассветном ту мане в дом Валериев Максимов постучал невзрачный человечек, принесший префекту претория малоприятную новость: в недрах римского общества зреет очередной заговор против принцепса. Сенаторы Гета и Лонгин, недовольные политикой Тита, что-то затевают, собираясь по вечерам якобы на оргии. Особенно злобствует Гета, которого, как он считает, несправедливо обошли на последних консульских выборах.

Выпроводив доносчика, Север тяжело вздохнул: с любовными авантюрами придется повременить, дело прежде всего. Великий Митра, как же ему хочется бросить нескончаемую мышиную возню и уехать подальше от многочисленных склок, будоражащих город! Конечно, служба в провинции не сахар, и без друзей будет тоскливо, зато не придется выслушивать типов с бегающими глазками, которых со времен божественного Августа развелось больше, чем крыс в остийском порту. От их деятельности пострадали почти все римские семьи, и Тит поступил мудро, приказав остановить вакханалию наговоров друг на друга, но если не иметь осведомителей, то как охранять императора, когда его подданные жить не могут без заговоров?