Колизей. «Идущие на смерть»

Сбежавший по мраморным ступеням раб подал Северу роскошный шлем, украшенный белыми страусовыми перьями, а Виндекс тихо и коротко заржал, нетерпеливо переступив точеными копытами. Его богато украшенная фалерами уздечка сияла золотом, и конь стоял, гордо подняв голову, словно сознавал их ценность. Север ласково похлопал красавца по шее, и тот ответил довольным фырканьем. Надо было торопиться, и, легко вскочив в седло, префект махнул рукой эскорту, призывая следовать за собой.

Направившись к императорскому дворцу, он погрузился в тревожные мысли о коварстве Геты и Лонгина, не замечая уступавших ему дорогу ранних прохожих и спешивших за городскую стену телег, возницы которых при виде префекта старались скрыться в боковых улочках. Но грозному любимцу императора было не до нарушителей эдикта, требующего от рыночных торговцев затемно убирать свой транспорт с городских улиц: это дело городской стражи, вот пусть она и гоняется за беднягами, не успевшими вовремя разгрузить товар.

На Палатине их встретили облаченные в парадные тоги преторианцы из третьей когорты, несшие в этот день дежурство во дворце. Увидев командира, они подтянулись, всем видом демонстрируя служебное рвение, и бросились помогать начальству слезть с коня, но Ферокс не подпустил никого к гнедому, и сам повел его на конюшню.

Гвардейцы выглядели безукоризненно, и у Севера в который раз мелькнула мысль, что, взвалив на себя должность префекта претория, о которой мечтают все легионеры от Британии до Африки, он из солдата превратился в хозяина театральной труппы. Уж очень контрастировал вид холеных преторианцев с обликом простых легионеров, с которыми ему приходилось делить тяготы иудейской кампании. С детства мечтая о славе Юлия Цезаря, он сделал все, чтобы стать хорошим воином, а превратился по воле Фортуны в предводителя нарядных марионеток, в чьи обязанности входило обследование злачных мест Вечного города в поисках Домициана, который обожал там болтаться со своими приятелями. Хуже того, последнее время стали поступать сигналы, что брат императора мутит воду в войсках, перетягивая их на свою сторону, а это уже пахнет изменой.

Самое ужасное, что великодушный Тит ничего не хочет знать о проделках братца, который даже на людях позволяет себе высказывания, от которых у непосвященных в семейные дрязги правящего дома глаза вылезают из орбит. Но на все просьбы серьезно поговорить с Домицианом, император либо отшучивается, либо ограничивается мягкой выволочкой, причем даже ласковые укоры выводят младшего Флавия из себя, и он начинает орать фальцетом на своего венценосного родственника так, что слышно по всему дворцу. Тит тут же прекращает разговор, и все возвращается на круги своя. Вот и охраняй Цезаря в таких условиях!

Погруженный в невеселые мысли Север быстро прошел по дворцовым коридорам, вежливо отвечая на приветствия попадавшихся на пути преторианцев и знатных римлян. Было еще рано, но наиболее рьяные подхалимы уже заняли облюбованные места, чтобы попасть на глаза принцепсу, куда бы он не направил свои шаги.

Вот и личные покои императора, около которых дежурили особо доверенные люди. Из-за закрытой двери навстречу Северу беззвучно вышел секретарь Тита вольноотпущенник Клавдий Пизон и, увидев друга принцепса, склонил в поклоне лысую голову.

– Вы сегодня рано поднялись, префект. Впрочем, Цезарь уже давно встал и заканчивает завтрак. Надеюсь, вы сегодня пришли с хорошими новостями, потому что у него плохое настроение. Очень скучает по сами знаете кому, плохо спал и… Короче, если не трудно, постарайтесь его развеселить.

– Боюсь, что у меня это вряд ли получится. Мои новости тоже не очень радостные.

– Ну тогда боги вам в помощь, а я пойду дам команду, чтобы готовили императорский портшез.

Они раскланялись, и Север, постучав, вошел в светлую комнату с маленьким окном почти под потолком, обставленную со скромностью, более приличествовавшей дому какого-нибудь всадника, а не властителя огромной империи.

Покрытый пушистыми покрывалами триклиний, бюст Веспасиана на мраморном постаменте, пара табуретов черного дерева, стол с инкрустацией слоновой костью, небольшая жаровня, пальма в кадке, вот, пожалуй, и все, что составляло личное пространство Тита, куда он пускал только самых доверенных людей.

При появлении начальника претория, сидящий за столом император поднял печальное лицо и вымученно улыбнулся:

– А, Север, проходи! Хочешь позавтракать?

Он указал на блюдо с хлебом и маслинами и кувшин с холодной водой, а затем сделал знак рабу, чтобы тот подал еще один кубок.

– Благодарю, я сыт, но от глотка воды не откажусь.

– Тогда садись и рассказывай, с чем пожаловал. По лицу вижу, что ничего хорошего ждать не приходится.

Он махнул слуге, наполнившему кубок префекта водой, и тот, поклонившись, скрылся в коридоре, плотно прикрыв за собой дверь.

Север проследил за ним взглядом, а, затем, не садясь, чтобы подчеркнуть важность сообщения, проговорил, осторожно подбирая слова: