Коллекционер чудес (СИ)

Раннее утро было тихим и свежим: выйдя из дома, Аурика плотнее укуталась в шубку и несколько мгновений просто вдыхала чистый лесной воздух, наслаждаясь им, словно необычным напитком. Белый снежный холст, тянувшийся до леса, был исчерчен провалами и разрывами: в сером утреннем свете казалось, что кто-то оставил послание на снегу.

Ей хотелось хоть ненадолго забыть о Манипуляторе. Хоть на несколько минут.

– Что это за дом такой? – спросила Аурика, оглянувшись. Дом был старым, очень старым. Она искренне удивилась тому, что он до сих пор не развалился. По черным камням стены тянулись сухие плети плюща, и Аурика подумала, что летом, когда тепло и солнечно, это место выглядит даже романтично. В лучах заката дом на краю леса, увитый плющом, кажется настоящим приютом романтиков.

Но не теперь. Сейчас это место навевало смертную тоску. Дом казался надгробием на могиле.

– Скажем так, это конспиративная квартира, – сухо ответил Вернон. – Несколько дней назад ее покинул один из моих товарищей.

Так вот почему на кровати было свежее белье. Хозяева этого места провожали одних гостей и готовили все необходимое для других.

– Жутковато здесь, – призналась Аурика.

Вернон кивнул.

– Скоро будет еще страшнее, – хмуро произнес он.

Аурика не могла с ним не согласиться.

– Постоим тут, – как-то неуверенно сказал Вернон. – Если толчки повторятся, дом может рухнуть. Я как-то не хочу остаться под завалами.

– Ты говорил, что не покинешь этого места, – промолвила Аурика. – Почему?

На мгновение она испытала какое-то непонятное, стыдное ощущение. Анатом предчувствовал свою гибель, и ночь, проведенная с девушкой, стала бы последней хорошей вещью в его жизни – усилием воли Аурика оборвала эту мысль.

Она любила Дерека. И не собиралась ему изменять. Одно дело – спасаться, пытаясь выкупить свою жизнь у негодяя, и совсем другое…

– Со мной не будут церемониться, – усмехнулся Вернон. В его голосе прозвучала былая лихая бравада, но она была далекой и тихой, почти незаметной. – Жаль, что у нас так ничего и не вышло.

Что-то темное мелькнуло за стволами деревьев, и Аурика вцепилась в руку анатома:

– Там! Там кто-то идет!

– Это просто тень, – неуверенно произнес Вернон, и в тот же миг сгусток непроглядной тьмы вывалился из-за деревьев и, вздрогнув, растекся по снегу чернильным пятном.

Аурика смотрела, не в силах оторвать взгляд. Вот скомканный мрак зашевелился, пополз вперед и вдруг взмыл темной свечкой, раскинул крылья, затрепетал – и сложился в фигуру человека в плаще. «Манипулятор», – жалобно подумала Аурика, чувствуя, как ее охватывает полуобморочная слабость. Если б не Вернон, вовремя подхвативший ее под руку, она наверняка свалилась бы на снег.

Манипулятор был высокого роста и, судя по легкости и скорости движений, молод и силен. Под низко надвинутым капюшоном плаща клубилась тьма, складываясь в черты лица, но как только Аурика начинала всматриваться, все менялось, рассыпаясь серым дымом, словно Манипулятор не хотел, чтобы его рассмотрели.

– Это он, да? – прошептала Аурика.

– Это я, – негромко ответил Манипулятор. Когда до крыльца осталась пара метров, он остановился и произнес: – Падаль – в дом.

Вернон вздрогнул, словно его ударили – возможно, так и было. Будто повинуясь чужой воле, он выпустил руку Аурики и сделал несколько шагов назад, к разломанному дверному проему. Аурике почудилось, что переливы тьмы под капюшоном сложились в презрительную улыбку.

– Золото собери, – приказал Манипулятор.

Когда Вернон исчез в доме, Аурика нервно подумала, что анатом просто обязан что-то предпринять. Наверняка у него есть какие-то артефакты, которые смогут если не убить Манипулятора, то хотя бы оглушить его. В сумке должно что-то быть! Он ведь планировал защищаться от нападения!

– Вы оба такие милые, – сказал Манипулятор. Аурика ожидала услышать язвительную насмешку в его голосе, но насмешки не было. Просто констатация факта. – Прекрасная пара. Честное слово, мне жаль тебя убивать.

– Так не убивай, – промолвила Аурика. – Я не невинная дева, моя кровь тебе ничем не поможет.

Манипулятор рассмеялся. Аурика с ужасом подумала, что это человек из ее круга. Воспитанный, образованный, настоящий джентльмен. Как много смех, поворот головы, движение руки в перчатке могут сказать о том, кто смеется…

– Дело не в невинности, – проговорил Манипулятор. – Дело в том, что ты умеешь говорить с мертвыми. И этот прекрасный талант нужен для того, чтоб я смог завершить свою работу.

Это было сказано так, что Аурика поняла: все кончено. Она умрет через несколько минут, ей никто не поможет, это действительно конец.

– Будет больно? – прошептала она. Манипулятор сделал несколько шагов вперед и осторожно взял ее за руки. От него легко пахло одеколоном и чем-то еще: Аурика сталкивалась с этим запахом совсем недавно, но сейчас никак не могла дать ему название.

– Нет, – мягко заверил Манипулятор. – Как комарик укусил. Я не люблю ненужную жестокость. Никому из них не было больно.