Колодец старого волхва

— В давние времена был в далекой земле город, зовомый Милет, — пересказывал Иоанн повесть, которой когда-то научился у греков. — И был некий царь, Алиата именем, и ходил он на сей город походами. Осадою его было не взять — стоял сей город на берегу морском, — так царь Алиата всякий год приходил осенью, когда хлеба и прочие плоды земные созревают, и своим войском все нивы сожигал дотла. И длилась такая война одиннадцать лет.

— Ишь, разбойники! — осуждающе качали головами белгородцы. — Не лучше нашего Змея проклятого — поля жечь!

— И вот на двенадцатый год запалил царь поле хлебное, а ветром занесло огонь на храм богини греческой, Афиною ее прозывали, и сгорел храм до угольев. И захворал царь Алиата, и никто излечить его не мог.

— И поделом — богиню разгневал! — Сметливые белгородцы раньше самого царя Алиаты поняли, в чем дело.

— И послал царь спросить у гадателя, когда и отчего ему будет излеченье? А тот ответил: «Построй храм порушенный, тогда и будешь излечен». И послал царь к Милету и к людям его, говоря: «Не будем воевать, пока храм я не поставлю новый вместо старого».

— Гляди, как припекло самого, так мира запросил! А здоровому вольно было сколько годов чужие труды губить! — торжествовали слушатели. Эта история так близка показалась славянам, чьи поля часто страдали от набегов, что веков и далей как не бывало — белгородцы от души сочувствовали жителям древнего Милета как себе.

— А в Милете в ту пору сидел князем некий муж, именем… Фра… Фразибол, — насилу вспомнил Иоанн. — . И как он узнал — сам гадатель его по дружбе упредил, — с чем едет к нему гонец от Алиаты, так велел людям в городе собрать весь хлеб, сколько у кого нашлось, и на торговище общий пир устроить. Прискакал гонец, а в городе все веселы, поют, хороводы водят, хлеб на торгу навален горою — ешь, сколько брюхо примет. Возвратился гонец к царю своему, рассказал, что видел, а царь и призадумался. Он-то мнил, что в Милете голод и великая нужда, что они и малому миру будут рады. А там хлеба богато! И послал он в Милет другой раз послов почетных, и мир предложил иной, дружбу долгую и крепкую!

Белгородцы остались довольны рассказом, кивали, хвалили находчивость Хра… ну, того князя, что в городе сидел. И тут же вздыхали украдкой, примеряя повесть на себя: даже если собрать весь хлеб, что остался в Белгороде, то и на мнимый пир не хватит, чтобы позвать на него печенежских послов.

Посмеявшись и повздыхав, люди разошлись по домам, к своим жидким похлебкам из муки с отрубями. Радча и Зайка вместе побрели домой — благо соседи. Поддавая ногами камешки, оба молчали, разговаривать ни о чем не хотелось. Радча сначала не понимал, отчего эта короткая прогулка кажется ему странной, а потом сообразил: Зайка, так любившая раньше скакать и подпрыгивать на ходу, теперь бредет, как старуха, загребая ногами пыль. Оглядывая из-под волос свою маленькую подружку, Радча вдруг ясно увидел, что ее веселая мордочка осунулась, веснушки стали казаться больше, а волосы не блестят медным отливом, потемнели и слиплись. Семейство богатого старшины городников еще не голодало, но пища его стала бедной, однообразной — без зелени, без молока. И вид бледной и слабой Зайки, которую он привык видеть веселой и румяной, как ножом вдруг резанул Радчу по самому сердцу. Он не знал в себе прежде такого чувства — словно маленький зайчонок возле самого сердца шевелился теплым комочком и тоненько, жалобно плакал.

Они добрели до Надежиных ворот и остановились. Радча вытащил из-за пазухи кусок хлеба — сухой, жесткий, но по нынешним временам слаще белого княжеского пирога.

— На! — грубовато сказал Радча, пряча поглубже свою жалость, и всунул хлеб в руку Зайки. — Грызи, а то уж легче мыши стала. Смотри, как бы тебя еж не съел.

Зайка хотела сперва отдернуть руку, открыла и закрыла рот, а потом вынула из-за спины вторую руку, которую с самого начала прятала, и протянула Радче вареную репу, вялую, еще прошлогоднюю.

— Тебе! — быстро и сердито буркнула девочка, зная, что Радча будет отказываться. — Я уже видеть репу не могу!

— Ешь! — сурово велел Радча. — А то не вырастешь, такая навек останешься, никто тебя замуж не возьмет!

— Не буду! — упрямо ответила Зайка и снова протянула ему репу. — Ты не возьмешь, и я не возьму!

Радча посмотрел на сморщенную репу, сбереженную, как он догадался, нарочно для него, и сердце его защемило, к горлу подступил комок. А Зайка угрюмо насупилась, как делают упрямые и гордые дети, сдерживая плач. В эти недели родичи старались покормить ее получше, но она не раз видела, как на волокушах везут к скудельнице маленькие, сжавшиеся, обернутые серым полотном тельца детей, с которыми она совсем недавно играла на травянистых пустырях Окольного города, и с ними рядом лежат деревянные куклы, лошадки, бурчалки, когда-то дарившие столько живого веселья. В Белгород вошли горе и смерть, и глаза Зайки не остались к ним слепы.

Радча вздохнул и взял репу у нее из рук. Он видел, что девочка обидится, если он не возьмет, а обидеть Зайку он не хотел.