Кольцо княжны Таракановой

Прошло несколько минут, и Даша услышала впереди какие-то неясные звуки. Она остановилась и прижала палец к губам:

– Тс-с! Слышишь?

Владимир тоже остановился и прислушался.

Теперь можно было расслышать впереди приглушенные человеческие голоса.

– Там люди! – радостно воскликнул Владимир и устремился вперед.

– Подожди, не торопись, неизвестно, что это за люди! – попыталась остановить его Даша, но он не стал ее слушать и только прибавил шагу, опередив спутницу.

Через несколько минут впереди показались блики неровного, мерцающего света. Голоса теперь были гораздо слышнее, можно даже было разобрать отдельные слова.

Даша чувствовала нарастающее беспокойство.

– Подожди! – повторила она. – Подумай сам, что за люди прячутся в этом подземелье!

Но Владимир только отмахнулся от нее:

– Ты меня сама сюда привела, так зачем сейчас останавливаешь? Люди выведут нас на поверхность, по крайней мере, покажут дорогу! Я больше не могу находиться в этом подземелье!

Отблески света становились все ярче.

Наконец туннель сделал крутой поворот, и впереди показалась сцена, похожая на средневековый лагерь разбойников или на стоянку первобытных людей.

Туннель расширялся, образуя просторный грот. Посреди этого грота пылал костер, над которым на заостренной палке жарились тушки каких-то мелких зверьков. Вокруг костра сидели и стояли живописные персонажи, одетые в яркие лохмотья. Кто был в рваном китайском пуховике, кто – в продранной дубленке без рукавов, кто-то, огромного роста и внушительных габаритов, вырядился в рваную и засаленную норковую шубу. Среди этих персонажей были и мужчины, и женщины. Отличить тех от других можно было только по небритым физиономиям.

Владимир, разглядев людей у костра, невольно остановился, но подземные жители уже заметили его и оживились.

– Ух ты, кто к нам пожаловал! – проговорила грязная, чрезвычайно толстая особа, по-видимому, женского пола. – Какой красавчик!

– А какая у него классная одежка! – подхватил другой троглодит. – Надо его ощипать!

Даша хотела втащить Владимира обратно, за поворот туннеля, но тут какая-то сильная рука ухватила ее саму за плечо и, несмотря на сопротивление, утащила в темноту.

– Ты кто… ты что… – Даша попыталась вырваться, попыталась закричать – но вторая рука заткнула ей рот, и кто-то жарко продышал в ее ухо:

– Тише! Не рыпайся!

– Да отпусти же! – шипела Даша в чужую ладонь. – Ты вообще кто такой?

– Ты же меня вроде узнала… – проговорил незнакомец, и из темноты перед ней на мгновение проступила опухшая, до боли знакомая физиономия друга детства.

– Серьга, ты? – удивленно пролепетала Даша. – Ты как здесь оказался?

– Потом, потом! Сначала надо пробраться в безопасное место, а то эти пещерные медведи нас найдут и мало нам не покажется!

Он провел Дашу по туннелю, нащупал на стене какие-то выступы и подтолкнул ее к ним:

– Лезь наверх!

Даша опасливо посмотрела на стену и прошептала:

– Давай уж ты первый.

– Ладно, только не отставай!

Серьга ловко, как обезьяна, вскарабкался по выступам стены до самого потолка и вдруг исчез. Откуда-то сверху донесся его приглушенный голос:

– Лезь за мной! Скорее!

Из темноты донеслись чьи-то приближающиеся шаги и голоса, и Даша торопливо полезла по стене.

Она сама не ожидала от себя такой ловкости, но быстро вскарабкалась. И под самым потолком увидела щель между сводом и стеной. Эта щель не была видна снизу, но она была достаточно широкой, чтобы в нее мог пролезть взрослый человек. Что Даша и сделала.

Она оказалась в тесном пространстве, где ее уже поджидал Серьга.

На лбу у него горел маленький слабый фонарик.

– Где это мы?

– Тс-с! – Серьга прижал палец к губам. Он посмотрел вниз, туда, откуда они только что сбежали, и выключил свой налобный фонарик.

Даша извернулась, чтобы посмотреть туда же, и увидела двух бредущих по туннелю людей из той компании, которая толпилась возле костра.

Один из них нес в руке самодельный факел – просто палку, обмотанную горящей паклей, второй был вооружен большой суковатой дубиной.

– Да нет тут никого! – проговорил тот, что нес факел. – Пойдем уже обратно!

– Косматая велела найти и привести бабу! – возразил второй. – Косматая рассердится, если не приведем!

– Да нет тут никакой бабы! – ныл факелоносец. – Они там уже есть собрались! Они все съедят, пока нас нет!

– Твоя правда! – смягчился второй. – Пошли уже назад, здесь никого нет.

Они развернулись и пошли назад.

Едва их шаги стихли, Серьга снова включил фонарик.

Даша хотела что-то спросить у своего спутника, но Серьга снова прижал палец к губам, показал куда-то вбок и пополз в том направлении.

Даша послушно последовала за ним.

Они ползли по узкому лазу две или три минуты, и вдруг в нем стало светлее. Серьга остановился. Даша подползла к нему и оказалась перед узким проемом, через который она снова увидела грот с костром в центре и столпившихся вокруг него людей.

Возле самого костра стояла огромная женщина с длинными, косматыми седыми волосами, одетая в рваную шубу. Она снимала с деревянного шампура зажаренные тушки и раздавала их окружающим. Даша не хотела даже думать, что это за тушки.