Кольцо королевы Фредегонды

Фредегонда качала ребенка – она родила мальчика, которому Хильперик дал имя Хлодобер. Ее не радовало, что король назвал ребенка, как называют мужчин королевской крови. Ее несчастный мальчик все равно оставался бастардом, незаконнорожденным, и мог претендовать на трон, только если этого не сделают сводные братья. Когда ребенок затих, она аккуратно положила его в колыбель и, поручив заботам кормилицы, отправилась на берег Сены. Как и несколько лет назад, вода любимой реки успокаивала, заставляла забыть о горестях, и Фредегонда, присев на берегу, опустила в воду тонкую белую руку. Кольцо в форме трилистника блеснуло, но его блеск показался ей тусклым и невыразительным, таким, как ее нынешняя жизнь. Неужели магическая сила закончилась и больше колечко ей не поможет? Неужели Хильперик никогда на ней не женится? Фредегонда сорвала какой-то сиреневый полевой цветок и поднесла к носу. Полосатая пчела несколько раз пыталась сесть на его нежные лепестки, но женщина отгоняла ее, а потом, устав с ней бороться, кинула цветок в воду. Обида на Хильперика, вот уже несколько дней поселившаяся в ее душе, жгла, будто каленым железом. Она вспомнила тот день, когда он должен был приехать во дворец, чтобы обнять жену – да, Фредегонде не нравилось слово «любовница» – и ребенка, но не приехал и не прислал гонца, чтобы сообщить ей причину. Преданная служанка Андреа под страхом наказания поведала: Хильперик посватался к сестре Брунгильды Галесвинте и ждет согласия ее отца – она случайно подслушала разговор короля с епископом. Правда, гордый король Испании Атанагильд мог ответить отказом: он слышал о женихе не слишком лестные отзывы. Многие говорили, что Хильперик – большой чревоугодник, что он очень жесток по отношению к своим подданным и что постоянно меняет женщин-простолюдинок, избавившись от законной королевы. Андреа добавила: возможно, свадьбы и не будет, но Фредегонда не строила иллюзий. Она знала, что, несмотря на все недостатки, Хильперик довольно выгодная партия. Во-первых, король Руана происходил из древнего рода Меровингов, во-вторых, он был мужественным воином, в-третьих, Атанагильд уже выдал свою младшую за его брата. Нет, Хильперику не откажут, возможно, отец невесты сделает вид, что не очень доволен женихом, чтобы вырвать у короля Руана какие-нибудь обещания в пользу своей дочери. Конечно, как ни печально это признавать, свадьба состоится. Фредегонда вздохнула, посмотрела на кольцо и прошептала: