Кольцо Мерлина (ЛП)

Для дам в маленькой каюте разложили подушки. Якорь подняли, развернули и закрепили парус, и вышли из залива. В открытом море они повернули на север, повторяя путь предыдущих дней. Это казалось возвращением по следу, но Гвальхмай утешал себя мыслью, что для странника все дороги одинаковы, если в конце пути есть кров.

Теперь у них на борту были люди, которые знали каждый уголок побережья, поэтому во время плавания их развлекали местными легендами. Так, Гвальхмай и Кореника узнали, когда обогнули скалистый мыс Край земли (Land’s End) и увидели Сеннен-Ков справа от себя, что здесь король Артур встретил вторгшихся скандинавов. С помощью семи корнуоллских королей в битве при Веллан-Друхере армия Артура уничтожила их, и ни один захватчик не остался в живых, чтобы доставить весть о поражении обратно через Ирландское море.

После битвы, на празднике собравшиеся короли обедали вместе, сидя за большим камнем, как за столом. Мерлин предсказал, что у этого камня встретится еще больше королей, чтобы отразить еще одну угрозу со стороны людей севера, и что в этой смертельной битве наступит конец света.

Когда они плыли дальше, им показывали святые колодцы и указали место, где однажды русалка была убита стрелой, и теперь тамошние пески прокляты ею навсегда.

На вершинах крутых мысов, возвышающихся над сушей и морем, они видели безымянные разрушенные крепости, и повсюду – пирамиды из огромных гранитных блоков, которые отмечали могилы гигантов. Им показали место, где великаны сражались друг с другом, швыряя раскаленные камни, и скакали в облаках верхом на лошадях, топот копыт которых звучал как гром.

Они узнали о злых феях, населявших горы, и о добрых феях, которые жили в цветах наперстянки и танцевали ночью в лунном свете, и тогда оба вспомнили об Эльвероне, задумались, поженились ли принц Оберон и леди Титания, и грустил ли все еще сэр Хуон, но кимрам они об этом ничего не сказали.

Они скользили вдоль этого населенного побережья, пока, наконец, не достигли замка Морфа Харлех и не высадились на берег во владениях короля Бронса, где широкий полумесяц берега протянулся на много миль огромной дугой. Здесь накатывались волны, чтобы разбиться полукругами кремовой пены; здесь замок Харлех поднялся на мрачной обнаженной скале, словно орлиное гнездо.

Крепость смотрела на плодородную зеленую долину, за которой лежала величественная, впечатляющая возвышенность Ир Уитва Фаур, «Великая могила», где давно жили гиганты и демоны, и которую современные люди называют Сноудон.

Король Бронс с уважением указал на гору. «Там похоронен король Артур». Гвальхмай и Кореника переглянулись, скрывая улыбки.

Менестрель короля Бронса ударил по струнам арфы и спел минорным аккордом:

Могила есть у Марка,

У Гвитур, у Гугона…

И Артур тоже смертен,

Его могила здесь.

Мужчины и женщины склонили головы, чтобы почтить давно ушедшего короля.

В это время, на крепостной стене замка Харлех прозвучали звуки горна, и сразу же небольшой отряд выехал из ворот, чтобы узнать, что за люди появились перед замком. Велико было ликование, когда они узнали своего короля, так как не ожидали его возвращения так скоро и тем более не ожидали, что он вернется морем. Паломников с торжественными церемониями сопроводили в замок.

Как и обещал король Бронс, Гвальхмай и Кореника получили обхождение в соответствии с их заявленным статусом. Им было предоставлено несколько прекрасно отделанных комнат.

Во время морской поездки Кореника, точнее, Никки, как назвалась валлийская девушка, чувствовала себя плохо. Она страдала от слабости, которая длилась дольше, чем это можно было бы объяснить трудностью путешествия.

Нежная забота вернула ей здоровье в течение зимы, однако она предпочитала оставаться в замке, пока Гвальхмай и рыцари-кимры совершали вылазки в пограничную зону, где сталкивались в нечастых, но жестоких стычках с постоянно проникающими норманнскими захватчиками. В течение всего сезона пустоши удавалось держать неприкосновенными, в то время как женщины ждали и гадали, кто из рыцарей вернется, а кого будут оплакивать.

Опыт обращения с настоящими лошадьми у Гвальхмая был небольшой. Ему больше нравились шестиногие кони Эльверона. Животное, у которого ноги располагаются только по углам тела, по его мнению, движется неровно и неудобно. Однако он быстро привык к странной поступи лошадей и к весу доспехов, которые были тяжелее, чем у норманнских рыцарей.

Иногда кимры приводили саксонских беженцев. Гвальхмай, глядя на этот жалкий, измученный народ, не мог представить, что когда-то саксы были ужасом Британии. Голодные, изможденные, отупевшие от долгих лет крепостного права, отмеченные шрамами от кнутов и кандалов, они собственным примером показывали кимрам, как может повернуться колесо фортуны и как легко угнетатели становятся угнетенными.

Видя такое, кимры снова и снова клялись, что Харлех никогда не станет норманнским. Король Бронс, качавший на колене своего сына принца Овалина Гвинедда, поклялся, что будет сражаться за каждый фут земли, которую его предки считали своей.