Кольцо Мерлина (ЛП)

Они гадали о том, в какую таинственную страну те могли отплыть, но так как принц Мадок взял с собой старые записи, то к тому времени только Гвальхмай и Кореника могли бы им ответить, но их уже не было в Британии.

11

Арнгрим и золотая девушка

Мир долго пребывал в смятении. Пока Гвальхмай лежал замороженным в леднике, беспокойные народы двигались с места на место.

Рим пал под нашествием ужасных готов, был спасен византийскими греками и снова пал перед племенами лангобардов или «длинных ножей», пришедших из лесов его давнего врага Германии. Люди начали думать об Италии как о нации, потому что Рим был мертв, а те, кто еще мог называть себя римлянами, бежали в болота Венеции.

В Византии по-прежнему ярко светили огни, но границы Восточной империи расширялись и сжимались, как поверхность амебы. Иногда, во времена неспокойного мира, границы были широкими, неправильной формы; иногда они ограничивались только стенами, которые окружали часто осаждаемый Константинополь, все еще бывший гордостью Европы. Люди науки смотрели на него, как на Небеса. Верующие находили в нем самые святые сокровища. Грабители жаждали его богатств. Военные изучали его кампании и стратегию, а дипломаты учились искусству красноречия и убеждения, наблюдая за хитростью, практикуемой там.

Не было более великих примеров архитектуры, остававшихся где-либо еще неразрушенными; нигде в мире не было более красивой и сохранившейся арены, чем знаменитый византийский ипподром, и ни в одной другой христианской стране правители не осознавали в такой мере своей божественной судьбы, как правители Византии.

В то время как Гвальхмай был заключен в ледяной тюрьме, мавры хлынули из Африки в Европу. В Испании христианство столкнулось с исламом и было отброшено на север, к морю.

Когда-то было сказано, что только одна горная вершина во всей Испании была свободна, и на ней только 12 рыцарей с семьями выступили против языческих орд.

Карл Великий построил еще одну империю, римскую только по названию, но и она распалась, а ее величие стало легендой.

Пока Гвальхмай проводил ночь в Эльвероне, оставив ход времени без внимания, произошли другие перемещения народов.

В Испании стало больше свободных гор, потому что христиане и мавры научились жить друг с другом почти как соседи, хотя они часто воевали, чем обычно и занимаются соседи. Север превратился в сумасшедший ковер из крошечных христианских королевств, чей узор постоянно менялся в результате войн и браков по расчету.

Юг был исламским, поделенным между маврами – суровыми, бородатыми, нетерпимыми берберами из Северной Африки и более мягкими сарацинами – культурными, изнеженными арабами. Они презирали идеалы друг друга, но вера их объединяла. Здесь также был набор постоянно враждующих мелких государств, в котором одно сражение или брак могли изменить узор власти.

Затем в этот колдовской котел конфликтующих религий и народов был вброшен третий элемент.

Скандинав Рюрик привел своих диких завоевателей в Московию, сжигая, убивая, основывая собственную империю. Его преемники спустились по Дону в Море воронов и обрушились на Византию как шторм с единственной целью разграбить ее и уничтожить.

Варяги, в конце концов, остались там и начали служить тем, кого надеялись победить, став самой надежной стражей византийских императоров. Когда они заключали эту сделку, христианами они только назывались и еще долгое время клялись молотом Тора.

Было лишь вопросом времени, когда эти силы столкнутся друг с другом.

Зимой, которую Гвальхмай с Кореницей провели в замке Харлех, берберский воин, называвший себя Абу-Свет Зари, объявил новый джихад. Возмущенный тем, что его сородичи пристрастились к роскоши и позволяли себе отклонения от веры, он поклялся очистить всю Испанию мечом и без разбора убивать как неверных христиан, так и отступников от ислама. С этой целью его флот пришел из Сеуты в Испанию, и вскоре вся южная ее часть и все западное Средиземноморье оказались под его деспотическим правлением. Отсюда его всадники и его корабли подвергали север опустошительным набегам по суше и по морю.

Пока судно виноторговца из Малаги, на борту которого находились Гвальхмай и Кореника, медленно двигалось на юг вдоль побережья Франции, пересекая Бискайский залив, галера с корсарами Абу прошла через пролив Гебал Тарик (Гибралтар) и тоже продвигалась вдоль побережья в поисках именно такой добычи.

По пути на север пиратский корабль обогнул мысы Финистер и Ортегал, совершил несколько молниеносных набегов на приморские поселения ради припасов и добычи и остановился напротив Сантандера.

Здесь из-за слабого ветра рабам галеры было приказано сесть на весла, и вскоре корабль снова набрал скорость.