Кольцо Мерлина (ЛП)

«Эз! Эз! Никогда! Из нас, Эскуальдунак, получаются плохие рабы. Мы самый древний народ Европы и самый свободный. Нас никто никогда не победил. Для меня умереть здесь стало бы позором всей моей семьи и унижением моего народа. Еще до того, как ты появился, я расшатал скамью во всех стыках. Я жду только нужного момента».

«И я тоже!» – прошипел Арнгрим.

Больше они не могли разговаривать, потому что по проходу шел надсмотрщик, размахивая бичом.

Вдруг наблюдатель окликнул мостик. «Вижу судно!»

«Где?»

«Шесть градусов на север. Торговец под полным парусом, идет быстро на юг-юго-восток!»

«Под каким флагом? Можешь разглядеть?»

«Красный лев, капитан! Жирная добыча!»

В ту пору, почти все, что плавало в морях, было добычей арабских пиратов, однако к флагу викингов они научились испытывать здоровое уважение. Иногда флаг с вороном можно было увидеть гораздо южнее этого побережья. Они встречались даже на Средиземном море напротив берегов Франции, вот только исход встречи всегда был не в пользу мавров.

Пройдет еще много лет, прежде чем корабли с флагом полумесяца посмеют появиться в портах Англии, однако никто, даже начинающий моряк Салих эль-Талиб не боялся в то время флагов Испании. Кроме того, торговое судно, которое доставило груз и теперь пустым возвращалось в свой порт, должно было везти какое-то легкое и ценное сокровище, вырученное за товар.

«Взять ритм! Кнуты!»

Нос повернулся, чтобы перехватить торговое судно, барабан ускорил темп, а гребцы под треск кнутов склонили больные спины над веслами.

На борту виноторгового судна Гвальхмай и Кореника, лениво опершись на перила, любовались далекими заснеженными вершинами.

Уже несколько часов их корабль беспомощно дрейфовал, спокойно, постепенно сдвигаясь к берегу во время начинающегося прилива. Было около полудня. На небе не было ни облачка и ни намека на ветер. Все паруса были полностью развернуты, чтобы уловить малейший бриз, однако море было гладким, как стекло.

В этот момент наблюдатель торгового судна увидел корабль пиратов. В полосе белой пены вдоль корпуса, он быстро приближался. Без сомнений, он шел на перехват.

Солнце отражалось от мокрых вёсел, и уже можно было различить их быстрое движение, а также блеск оружия мавританских солдат и их отполированной кольчуги.

Меньше чем через полчаса они будут готовы атаковать.

Торговое судно не было готово ни к схватке, ни к бегству. Тем не менее, как можно быстрее были поставлены абордажные сетки и роздано оружие, однако слишком мало оставалось времени, чтобы растопить смолу или разогреть масло. Балластные камни спешно подняли и выложили вдоль бортов, чтобы сбросить их на галеру, когда она встанет рядом. На конец бушприта подвесили бочку вина, и, если удастся вовремя обрезать удерживающий ее трос, то помимо увечий она добавит оскорбления пиратам, которым их пророк строго-настрого запретил вино.

На мгновение Гвальхмай подумал, не было ли происходящее уловкой Тора, чтобы не выполнять обещание, но он отбросил эту мысль как недостойную. Если бы хитрый бог действительно хотел обмануть его, то мог бы сделать это гораздо проще, не вовлекая стольких людей, чтобы проучить одного.

Он крепко сжал руками поручни. У него все еще был кремневый топор, сейчас уже совсем старомодный. Еще у него был меч, который он забрал у норманнского рыцаря, убитого в схватке рядом с курганом Гетана, но у Кореники не было ничего, кроме только что выданного ей кинжала. Да и он предназначался не для того, чтобы убивать мавров, а чтобы убить себя, дабы избежать плена, что теперь казалось почти неизбежным.

Костяшки Гвальхмая побелели, когда он крепче сжал поручни. Кольцо сверкнуло на пальце. Но оно даже не было теплым.

Могло ли быть так, что опасности не было? Не потеряло ли оно, наконец, силу?

Гвальхмай снял кольцо и прочел заклинание, выгравированное на внутренней поверхности, как делал это раньше, чтобы задержать флот викингов у берегов Исландии. На этот раз он направил длинную сторону таинственного созвездия почти в зенит, потому что пиратский корабль был опасно близко.

Над мачтой пиратского корабля на высоте менее 100 футов мгновенно образовалось маленькое черное облако, поначалу размером не больше мужской шляпы. Оно зависло в этом положении, двигаясь со скоростью атакующего судна, а затем устремилось к нему. По мере приближения облако увеличивалось в размерах – 50, затем 100 футов в поперечнике. Оно росло и росло, обретая подобие огромного ворона, бьющего чернильно-черными крыльями и швыряющего огромные клубы воздуха на длинное низкое судно, которое колотило по волнам веслами, как ногами.

Под этими мощными порывами судно начало кружиться. Черная птица над ним завертелась еще безумнее. Вода яростно закрутилась, и под кораблем открылся водоворот. Его стены были блестящими и испещренными брызгами, очерчивающими мчащийся корабль, который кружил по краям открывающейся воронки, погружаясь все глубже и глубже в море.