Кольцо огня

– Довольно, – властно командует женщина-маг, и нить света вокруг моей шеи развеивается. – Вы хотели попасть к нам. Мы не просили об этом визите. Наоборот. Мы отправили несколько предупреждений, но вы наплевали на все. Так тому и быть.

Я с трудом поднимаюсь и ловлю Нефертари за руку. Магиня сверлит нас пронзительным взглядом. Каким-то образом ей удалось присвоить себе силы кольца. Это единственное объяснение тому, что смертная обладает подобной мощью. Если одна-единственная женщина поставила нас на колени, что же ожидает за камнем? У меня нет желания это выяснять. Мы себя переоценили. Опять. И на этот раз последствия отразятся на Нефертари. Меня охватывает тупое отчаяние, но я отмахиваюсь от него. Должен быть какой-то выход.

«Есть идеи?» – мысленно спрашиваю у Сета и Гора. Слова разбиваются о темные стены в их головах. Эта змея все продумала.

Она самодовольно улыбается.

– До сих пор мало кому из людей удавалось найти путь к нам, – невозмутимо произносит она, обращаясь к Нефертари. – И ни один из них не являлся в сопровождении бессмертного, не говоря уже о четверых. Следуй за мной, девочка.

У меня кровь стынет в жилах.

– Она не пойдет с тобой одна.

Раздается презрительный смех, и магиня поворачивается ко мне.

– Естественно, не пойдет. Вы тоже отправитесь с ней. Мы хоть и не приглашали вас, но ждали. Наши предупреждения являлись также и испытаниями для вас. – У нее в глазах сверкает безумие, и Нефертари крепче сжимает мои пальцы. Я ее не отпущу.

– А что на другой стороне? – склонив голову на бок, спрашивает Сет.

Не позже чем через час за нами явится армия бессмертных. Им потребуется лишь пройти сквозь камень. Гор и Данте уже в боевой позиции. Нефертари кладет вторую руку на один из ножей, которые я ей дал. Она смелая, но никакая смелость тут не поможет.

– Узнаешь, когда увидишь, – таинственно откликается женщина.

Нефертари не пройдет через этот камень. Я обвиваю ее одной рукой за талию, но она делает шаг вперед. В отчаянии я сопротивляюсь силе, которая тянет ее, и крепко держу. Бесполезно. Моя магия пропала. Потухла. И несмотря на то что я мобилизую все физические возможности, с темным притяжением мне не справиться. Гор выплевывает проклятие, когда сила вцепляется и в него, и старается высвободиться. Его крик разносится эхом по коридору.

– Лучше не сопротивляйся, – тихо советует Сет. – Побереги силы.

Они с Данте добровольно подчиняются магии. Нефертари прижимается ко мне, и, словно кто-то тянет за невидимую веревку, мы тоже ныряем сквозь камень в тюрьму из мрака и песка.

– Чего бы они ни потребовали, просто сделай это. Не беспокойся за нас, важно лишь, чтобы ты выжила, – шепчу я.

Понимание, что мы потерпели неудачу, словно горькая желчь, поднимается вверх по горлу.

На противоположной стороне темно и тихо. Слишком тихо. Положив ладони на талию Нефертари, я больше чувствую, чем вижу, как вокруг нас Данте, Сет и Гор приготовились защищаться. И только потом различаю дыхание сотен глоток. Запах гнили и разложения вызывает рвотный позыв. Загораются факелы, и в тот же миг слышится рев и лай бесчисленного множества демонов. Мы стоим в пещере. Над нами возвышается куполообразный потолок. Стены сделаны из темного влажного камня, в котором вырезаны тысячи фигур. Я смотрю на расширенные в страхе глаза, разинутые пасти и громадные лапы. Кажется, эти когти тянутся что-то схватить, будто хотят сбежать из камня. Тела странно вывернуты, и кем бы ни был скульптор, у него больное воображение. Нефертари ахает, и меня захлестывают гнев и бессильная ярость. Я притягиваю ее еще ближе. Если бы мог, спрятал бы ее внутри себя, а так просто укрываю крыльями. Металлические стержни, при помощи которых Соломон планировал соединять энергию земли и неба, торчат в полу на неравном расстоянии друг от друга. Они едва заметно вибрируют. В стенах вырезаны проходы в мрачные туннели, из которых доносится визг.

– Подходящих путей отхода нет, – шепчет Сет.

В каменной стене позади нас больше не видно, откуда мы вошли. Мы пленники.

– Безопасность Нефертари – абсолютный приоритет. Нам нужно вытащить ее отсюда.

Ответа от него я не получаю, поскольку в тот миг на другой стороне пещеры открываются огромные ворота. Готов поклясться, только что их еще не было. Оттуда выходят еще шесть женщин. Мне не видно, что находится за воротами, и едва магини оказываются внутри пещеры, двери вновь исчезают. Все женщины разного возраста, но в таких же платьях из песка. Они смотрят на нас, кто с презрением, кто с любопытством, и по залу прокатывается волна энергии. Они ощупывают нас в поисках последних крупиц магии, которые можно украсть. До меня дотрагиваются ледяные пальцы. Я не двигаюсь, позволяя им скользить по мне. Любое сопротивление приведет лишь к тому, что они окончательно выведут меня из строя. Сначала нужно точно узнать, каковы их цели, а потом я сражусь с ними и вытащу отсюда Нефертари.