Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

Когда мы уже собрались, я вдруг заметила Лаврика. Он шел к нашему отряду, кого-то высматривая. И почему-то я сразу догадалась, что явился конопатый по мою душу – Альгерд отправил посыльного, чтобы привести меня к нему для обещанного разговора. На всякий случай я спряталась за Демиана, выглядывая из-за его плеча, а потом заговорщически зашептала:

– Дем, скажешь, что меня здесь нет? Хорошо? Я пока спрячусь.

Не стала дожидаться ответа, юркнула в кусты, а оттуда попала на лесную тропу. Терзали сомнения, верно ли поступаю. Я не собиралась бежать из армии. Не сегодня точно. Просто решила дождаться, пока Лаврик уйдет. И пока ждала, присела под большим деревом, прислушиваясь к звукам. Птицы мешали своим чириканьем, да еще напротив на пне уселась сорока и трещала, косо посматривая на меня.

– Ах! Вот ты где! – раздался голос так внезапно, что я вздрогнула, но к счастью, это оказался всего лишь Демиан. – Чего ты убежал? Лаурена испугался? Так он ведь безобидный.

Демиан присел на корточки, с изумлением глядя на меня.

– Не его… князя, – честно призналась я. – Не пойму, чего он хочет. Скажи, Лаврик ведь спрашивал обо мне?

– Да, тебя он и искал, но уже ушел. Государя зря боишься. Туман, конечно, строгий, но справедливый. Зазря никого не обидит.

Вот только я была о князе совсем другого мнения. Своих воинов он, может, не и трогает, но на ту, что носит кольцо, это не распространяется. Последний сон тому явное подтверждение.

– Нам пора, Трофим велел строиться, – по-дружески хлопнул меня по плечу Демиан.

– Хорошо, сейчас пойдем. Демиан, ты про яхонт говорил, так вон он, – достала я подарок Альгерда. – Сделаешь мне оберег?

Парень покрутил в пальцах самоцвет, посмотрел на свет. Грани заблестели красноватыми лучами, внутри камень налился кровавым оттенком.

– Сделаю. Дай пару дней, как до стоянки следующей доберемся, так и займусь. Оставить его у себя?

В ответ я кивнула, а потом тяжело вздохнула:

– Ладно. Пора – значит, пора.

Я с расстройством понимала, что мне предстоит провести очередной день на ногах. Сегодня небо выглядело почти безоблачным, днем наверняка будет жарко. Хорошо, если мы остановимся на берегу озера, тогда я смогу ночью искупаться. Да и вещи постирать уже не помешало бы.

Как же хотелось поспать в своей кровати, хотя бы той, что была у меня в доме Демида и Добродеи! Признаться, я уже скучала по тому городку и его обитателям, а особенно по добрым хозяевам, которые обо мне заботились.

Пребывая в полной задумчивости, я плелась вместе со своим отрядом. Узкая дорога не позволяла идти ровным строем, и наша процессия растянулась на пару километров. Я даже не видела головы армии, но это и к лучшему, хотя бы Альгерд меньше напоминал о себе своим видом.

Я изнемогала, бесконечно хотелось пить, но от воды лишь больше потела. Кроме того приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не вляпаться в навоз, что оставляли впереди идущие лошади.

Хотелось взвыть от жалости к себе, ведь я не должна была терпеть все эти лишения. Я не просила затягивать меня в этот мир, где ни отдыха, ни сна нормального! Даже по нужде не отойти – повсюду мужики! Да еще и путь пролегал по голому полю, где не имелось и кустика.

Мы миновали пару деревень, но не остановились, обошли стороной. Альгерд не посчитал нужным тратить время на их жителей.

Ближе к вечеру впереди показалось что-то черное. Мы приближались к лесу. И я возрадовалась. Неужели наконец-то хоть какое-то укрытие!

Когда я попала в живительную тень, сразу полегчало. Пот перестал литься ручьем, стало проще дышать. Пахло хвоей, прямо как в детстве. Над головой смыкали кроны старые деревья, между ветвей которых по-деловому суетились белки. Они что-то щебетали, словно обсуждали друг с другом появление войска. Воины тоже разговорились, но движение колонны значительно замедлилось.

Улучив момент, я отскочила в густые заросли малинника. А когда шла обратно, зацепилась накидкой за колючки.

Опасаясь порвать ткань, принялась отдирать постепенно, как вдруг белки на ближайшем дереве запищали испуганно, а потом куда-то дружно рванули. За ними летели и лесные птицы, словно они тоже боялись чего-то в глубине леса.

Я подняла голову, пытаясь понять, что происходит. Кажется, дело вовсе не в людях, которые шли по лесной дороге. Их как раз животные и не боялись. Это нечто совершенно другое.

По коже промчались ледяные мурашки, я почувствовала приближение чего-то ужасного; воздух задрожал, давя на барабанные перепонки, в ушах загудело. Что происходило? Почему люди на дороге кричат?

Я поспешила выбраться, как меня повалило на траву неожиданным, довольно странным порывом ветра. Раздалось громкое хлопанье крыльев, мелькнула тень, за ней еще одна. Еще и еще…

Пространство между деревьями заполнялось существами, что летели прямо к дороге. Я не могла понять, как именно они выглядят. То ли птицы, то ли люди с обезображенными лицами. Вот только вместо ног и рук – лапы с когтями. Они походили на гарпий из любимого в детстве мультфильма, но казались гораздо страшнее. При этом издавали звуки, переговариваясь между собой.