Кольцо Соломона

Он говорил очень мягко и чуть заметно улыбался при этом, но Ашмира дернулась как от удара. Это была прямая атака на все, что было ей дорого, – негромкая и не особо зрелищная, но такая же сокрушительная, как сожжение башни в Марибе. Целью всей ее жизни – как и жизни ее матери – было защищать царицу, а в ее лице – и всю Саву. Оспаривать волю царицы было немыслимо. Все, что она делает, – правильно, все, что она говорит, – верно. Предположить, будто это не так, означало поставить под угрозу фундамент, на котором основывались любые сознательные поступки Ашмиры. Слова Соломона вызвали у нее чувство, сходное с головокружением, как будто она стоит на краю пропасти и вот-вот туда рухнет.

Она подвинулась еще немного вперед и сказала:

– Моя царица не стала бы лгать!

– Но быть может, она ошиблась?

– Нет.

– Ну что ж, полагаю, добиться разумного ответа от рабыни невозможно… – Соломон взял из миски виноградинку и принялся ее задумчиво жевать. – Надо сказать, Балкида меня разочаровала. Я слыхал, что она умна и благородна, но, похоже, все это сказки. К тому же чего и ждать от чибисов? Они мне наболтали вдобавок, что она красива. Думаю, они и тут ошиблись. Не стоит доверять перелетным птицам.

– Она очень красива! – с жаром возразила Ашмира.

Соломон хмыкнул.

– Ну, теперь я уж вряд ли на ней женюсь. Как она узнала о моих коварных планах? Она тебе не говорила?

– От твоего посланца-демона.

– Которого мог прислать кто угодно. Честно говоря, даже ребенок мог бы догадаться перепроверить. Ашмира, я вижу, ты совершенно незаметно ползешь в мою сторону. Пожалуйста, прекрати, а не то вместо меня эту беседу продолжит Дух Кольца. А он не столь любезен, как я, ты сама видела. – Царь Соломон вздохнул. – Итак, нам удалось установить, – продолжал он, – что вы стали жертвой недопонимания. Что же именно тебе было приказано?

– Убить тебя. Забрать Кольцо, если получится.

– Ну а если тебя схватят – как оно всегда и бывает?

Ашмира пожала плечами.

– Тогда я обратила бы свой кинжал против себя самой.

– Это царица тебе так приказала?

– Ну… она этого не говорила. Так сказали жрицы.

Царь Соломон кивнул.

– Однако Балкида не возражала. Ее устраивало, что ты отправляешься на смерть. Надо сказать, – добавил он, – я очень рад, что эта женщина отклонила мое первоначальное предложение. Одна мысль о том, что в твоем гареме может очутиться подобная жена, способна повергнуть в ужас любого мужчину. Пожалуй, мне стоит поблагодарить тебя, Ашмира., ты раскрыла мне глаза.

Гнев ожег ее внутренности, подобно кислоте.

– Почему ты не убил меня сразу, как нашел?!

– Я не такой человек. Кроме того, у меня есть и другие вопросы. Кто привел тебя сюда?

– Я одна пришла.

– Ашмира, ты, несомненно, весьма решительна и замечательно умеешь метать ножи, но для того, чтобы попасть в мои покои, этих достоинств недостаточно. Любой обычный убийца…

– Я не убийца, я потомственная стражница!

– Ну, ты уж прости, различие тут чересчур тонкое. Так вот, если ты – обычная «стражница», – продолжал царь, – значит, тебе помогал кто-то, наделенный большими магическими способностями. Ну, либо ты сама – опытная волшебница, которой повинуются могущественные рабы…

И он скептически посмотрел на нее.

Глаза Ашмиры расширились. Впервые с тех пор, как она очнулась, она отвлеклась от мыслей о себе. Она подумала о Бартимеусе. Он ведь предупреждал ее о ловушке, пытался ее остановить. И вот теперь она в плену, а он… либо погиб, либо сбежал.

– Ну, так что же из этого правда? – осведомился царь. – Как ты сюда попала?

– Я… меня принес сюда дух, которого я сама вызвала.

– В самом деле? И где же он? Я разослал поисковые Импульсы, но никого не нашел.

– Я думаю, твой демон его уничтожил, – сказала Ашмира.

Изящные брови нахмурились.

– А что это был за дух? Марид?

– Джинн.

– Ну, вот теперь я точно знаю, что ты лжешь! – Царь протянул руку и взял с серебряного блюда Кольцо. – Простой джинн не смог бы обойти всех моих рабов, что караулят внизу. Ты не волшебница. Но тебе явно помогал какой-то волшебник… – Его глаза сузились, взгляд сделался жестким и подозрительным. – И кто же это был? Один из моих?

Ашмира озадаченно нахмурилась.

– Что-что?

– Хирам? Нисрох? Хаба? Послушай, я знаю, что ты кого-то выгораживаешь! – Он махнул рукой в сторону окна. – Семнадцати, что сидят в своих башенках, неймется. Они близки к источнику власти и все же не настолько близки, как им хотелось бы! Кто знает, быть может, они втайне действуют заодно с этой твоей царицей. Быть может, им, как и ей, нужен кто-то юный и доверчивый, горячий и опрометчивый, пылающий искусственно подогретым рвением, – кто-то, кто мог бы нанести мне удар от их имени!

Ашмира пыталась что-то возразить, но царь говорил все громче. Он подался вперед в своем кресле.

– Быть может, ты даже работаешь на них напрямую? Скажи мне, Ашмира., что они предложили тебе за то, что ты проберешься сюда со своим самоубийственным заданием? Любовь? Шелка? Богатства? Отвечай живей, Кольцо уже у меня на пальце! Отвечай! Говори правду, а не то я его поверну!