Колумбелла

— Мой сын Роджер был награжден всем, чего только можно ожидать от мальчика, — продолжала между тем старушка. — Он был весь как на ладони. Я верю, что в каждом человеке есть и доброе, и злое, хотя это мнение сейчас считается старомодным, как и мои представления о гордости. У всех у нас в прошлом есть небезупречные поступки, но рано или поздно мы должны отвечать за них. Другого выхода нет. — Она поморщилась и слегка помахала веером. — Кинг и Роджер вместе были в Корее и стали хорошими друзьями. Кинг находился с моим сыном в госпитале, когда тот умер. Потом, когда война закончилась, он приехал ко мне на Сент-Томас и рассказал о Роджере все, что мог.

Старая леди открыла глаза, и я увидела, что в них сверкают слезы. Она немного поморгала, прежде чем снова заговорила:

— Мне понравился Кинг, а я понравилась ему. Он тоже переживал потерю, потому что искренне любил Роджера. Я пригласила его остаться с нами. Притупив бдительность, даже, вероятно, помогла тому, что произошло дальше. Кэтрин может быть искусной обманщицей, а он подумал, что сестра Роджера похожа на него. Я могла бы предостеречь его, хотя не уверена, что он послушал бы меня. И в то же время увидела в нем возможное спасение для Кэтрин, если она действительно в него влюбилась. Я продолжала надеяться, что она изменится, если полюбит кого-нибудь по-настоящему. Мод снова замолчала и закрыла глаза.

— Должна признаться вам, — сказала я, — что не так давно говорила с мистером Стэром. Он, как и все, полагает, что в этой ситуации мне ничего не удастся сделать для Лейлы. Он немного рассказал мне о прошлом.

Миссис Хампден опять открыла глаза.

— И что же?

Я снова скрыла то, что рассказала мне тетя Джанет, так как мне казалось бессмысленным причинять ей боль.

— Он сказал, что вы боитесь повторения истории.

— И рассказал вам во всех подробностях? — Я помотала головой и немного расслабилась.

— Хорошо! Нам не надо возвращаться к тому несчастному событию. Но Алекс прав, говоря, что история может повториться. Вот почему я отношусь к этому так серьезно. Все это я уже видела! О, Лейла не ее мать и никогда не сделает того, что сделала Кэтрин. Но я совершила ошибку, отослав Кэтрин туда, где не могла влиять на нее и заботиться о ней. А теперь она пытается использовать Лейлу в борьбе против Кинга, как в свое время ее отец использовал Кэтрин в борьбе против меня!

Я не хотела слушать дальше. У меня не было намерения оставаться, поэтому я не могла позволить ей опуститься до подобного унижения.

— Пожалуйста, не продолжайте! — взмолилась я. — Я ничем не могу вам помочь. Недельку, если хотите, поживу здесь, но миссис Стэр права: я слишком слабая соломинка, чтобы за нее хвататься!

Прекрасные глаза Мод с упреком взглянули на меня:

— Ерунда! Вы думаете, я не могу увидеть насквозь историю, которую мне рассказала Джанет? Думаете, не понимаю того, что она мне недосказала? У вас в руках работа, и вы выполняете ее единственно возможным способом. Вероятно, вам, как и всем, пришлось пойти на компромисс, но вы сделали более разумный вывод, чем сделали бы многие люди, и не пошли на дно, не потеряли мужества!

Она вдруг протянула мне руку, и, когда я подала ей свою, мы понимающе улыбнулись друг другу.

— Послушайте меня, дорогая, — сказала она. — Послушайте!

— Слушаю, — подтвердила я, — но давать обещания на будущее не могу!

Мод тотчас же продолжила:

— Я не рассказала вам всего этого, потому что я старая болтунья и всегда отвлекаюсь на пустяки. Если вы собираетесь помочь Лейле, вы должны понять, что в нее вложено и что вкладывается сейчас. Мой брак был несчастливым. Кэтрин с самого рождения была любимицей Роджера, и он быстро понял, что может использовать ее против меня. В то время как я пыталась сдерживать ее, подчинять дисциплине, он подрывал на корню все мои усилия и давал ей все, что она хотела. Дело в том, что это был единственный способ сделать мне больно. Хуже всего было то, что Кэтрин очень рано отлично поняла; что он делает, и плясала под его дудку. Она зашла даже дальше, чем он предполагал. У меня было много других интересов, я нередко закрывала глаза на то, что они делали. Теперь я расплачиваюсь за собственные ошибки, потому что Кэтрин использует Лейлу, чтобы отомстить Кингу.

— Отомстить?

— Она всегда хочет того, в чем ей отказывают, — пояснила старая леди. — Она хотела с самого начала одурачить Кинга, а мужчин, только что пришедших с войны, всегда одурачивали хорошенькие женщины. Только Кэтрин не могла дурачить его вечно, и теперь это портит ей жизнь. Это просто подло использовать такого ребенка, как Лейла, в качестве заложницы!

— Тогда почему вы не сделаете то, что хочет мистер Дру, и не отправите ее в Колорадо? Разве это не лучший выход?

Она тяжело вздохнула:

— А что, как вы думаете, произойдет, если я ее отошлю? Вероятно, я вижу то, чего не видит Кинг. Девочка нас возненавидит за то, что мы ее выгоним. Она не поймет, зачем это делается. Уехав, начнет идеализировать мать и ненавидеть отца.