Колумбы неведомых миров

Серебристый диск чужой планеты заполнил все экраны. Самойлов повернул масштабную ручку, и сквозь дымку атмосферы проступил лик планеты, ее материки и океаны непривычной конфигурации. Синева океанов сгустилась, казалось, до фиолетового оттенка. Я выключил гравиметр и искатель траектории. Вот и приборы показали неожиданный скачок температуры корпуса корабля: очевидно, мы коснулись атмосферы. Я плавно развернул астролет на полуэллиптическую орбиту и все внимание сосредоточил на уравнителе скоростей. Тормозные двигатели пели успокаивающую мелодию нормального режима замедления.

Самойлов включил автоматический газоанализатор.

- Атмосфера почти земного состава, - обрадованно сообщил он. - Только больше, чем в земной, кислорода - двадцать пять с половиной процентов. Довольно значительно содержание благородных газов: аргона, например, около четырех процентов, а водорода - полпроцента. В общем, жить можно!

Вскоре “Урания” превратилась в искусственный спутник планеты Икс, и мы начали ее широтный облет. Интересно, есть ли здесь “туземцы”? С такой высоты еще ничего нельзя было рассмотреть. На экранах мелькали какие-то расплывчатые, смазанные полосы. Иногда мерещились группы зданий, но они вполне могли оказаться нагромождением скал. Впрочем, планета под нами казалась такой приветливой и уютной, что хотелось верить в лучшее. Открытие необитаемого мира или планеты, населенной жучками и букашками, было бы сомнительной наградой за долгий, опасный путь.

Я должен был проявить все свое профессиональное мастерство, чтобы правильно выбрать место предстоящего “приземления”. Нужно было рассчитать посадку так, чтобы не причинить вреда здешним обитателям, если они, конечно, есть. Высаживаться на поверхность планеты мы собирались отнюдь не на “Урании”. Ведь у нас была замечательная миниатюрная атомно-водородная ракета весом в двести тонн, уютно покоившаяся пока в носовом ангаре. Она предназначалась специально для посадки на небесные тела. Вообще говоря, мы могли бы посадить на планету и “Уранию”. Но поднять потом в Космос восьмидесятатысячетонную громадину - это не шутка. Для взлета пришлось бы израсходовать ровно половину всего гравитонного топлива. А еще неизвестно, удастся ли где-нибудь пополнить его запасы.

Вдруг, почти пересекая наш путь, беззвучно пронеслось большое, отсвечивающее в солнечных лучах эллипсоидальное тело. Метеорит? Нет, это не мог быть метеорит: слишком правильная форма, да и траектория была иной, чем у метеора.

- Видел?! - возбужденно опросил академик. - Спутник! Искусственный спутник! Их должны быть здесь десятки, если так быстро встретился один из них!

Последние сомнения исчезали. Здесь есть разумные существа! Необходимо удвоить осторожность: неизвестно еще, как примут нас неведомые собратья по разуму. Удастся ли вовремя втолковать им цель нашей миссии?

Наконец, при очередном пролете над экваториальной зоной планеты, я заметил обширную равнину, пригодную для посадки.

- Ну что ж… - хриплым от волнения голосом сказал я и вопросительно посмотрел на академика. -Будем собираться на планету?

Он кивнул головой, торопливо рассовывая по карманам микрофильмы, магнитофон, электроанализатор и да портативную электронную вычислительную машину.

В последний раз мы тщательно проверили программу корректировки орбиты, по которой “Урания” будет послушно вращаться вокруг планеты, дожидаясь нас. В случае возмущений ее орбиты, робот-пилот, повинуясь программе, возвратит астролет на правильную траекторию.

- Пошли, - решительно произнес Самойлов и сделал несколько шагов к люку, ведущему в ангар атомно-водородной ракеты.

И тут началось непонятное… Астролет вдруг стал резко замедлять движение, и мы кубарем покатились на пульт. Зазвенело разбитое стекло прибора: я угодил в него головой. Хорошо, что мы были в скафандрах! Вслед за тем страшный рывок сотряс весь корабль. “Урания” дважды перевернулась около поперечной оси и неподвижно повисла в пространстве, носом к планете. Меня больно защемило между стойками робота-рулевого.

- Что это?! - крикнул я, цепляясь за механические руки автомата и поручни пульта.

Петра Михайловича швырнуло в угол, к счастью на мягкую обивку стены. Он шарил по стене руками, пытаясь встать. Однако ученый не потерял своего неизменного спокойствия, и я услышал, как он пробормотал:

- Нас, кажется, не желают принимать.

Даже в эту минуту его не оставило чувство юмора.

Все плыло и дрожало перед глазами. Я лихорадочно всматривался в экраны обзора, надеясь открыть причину происходящего. Но экраны словно взбесились: они то пылали всеми цветами радуги, то потухали, и их черные зловещие овалы без единого кванта света мрачно давили на сознание. Астролет продолжал висеть в пространстве. Странно, почему он не падает на планету под действием ее притяжения?

- Куда же пропало тяготение планеты? - глухо спрашивал меня Самойлов, всматриваясь из своего угла в цветную шкалу гравиметра.