Колумбы неведомых миров

- Я думаю, мы это вскоре узнаем, - отвечает академик, понизив голос.

Югд выходит в соседний зал, бросив оператору какое-то приказание. Оператор полностью отключает телеаппарат.

Присматриваемся к оператору. На первый взгляд он ничем не отличается от тех гриан, которых мы встречали раньше. Но при более внимательном наблюдении я замечаю, что в отличие от Элца и Югда, которые держат себя высокомерно и уверенно, в поведении оператора чувствуется какая-то подавленность, а в глазах не горит тот огонь знания, который так красит уродливые лица гриан.

Внимательно смотрю оператору прямо в глаза. Он быстро опускает их. Глаза у него, как у ребенка: чистые и ясные. Оператор отворачивается к пульту и продолжает работать с поразительной быстротой, словно автомат, безошибочно ориентируясь в путанице приборов и деталей сложной радиосхемы. Его движения кажутся заученными и неосмысленными. Вероятно, это результат многолетней, однообразно повторяющейся практики.

- Друг, - говорю я, - нельзя ли снова включить телеприемник?

Оператор пугливо Осматривается по сторонам и отрицательно качает головой. Мы уже довольно свободно объясняемся с грианами с помощью портативных лингвистических аппаратов, сразу преобразующих слова геовосточного языка в грианские. Поэтому я продолжаю допытываться:

- Почему нельзя?

Оператор смотрит на дверь зала, куда только что ушел Югд, и тихо роняет непонятные слова:

- Я не знаю, почему… Мы - как в темноте. Нельзя нарушать гармоничный распорядок жизни… Иначе - ледяные пустыни Желсы.

- Что за гармоничный распорядок жизни? - удивленно спрашивает академик. - Какие ледяные пустыни? А какой у вас общественный строй?

- Я не знаю, что такое общественный строй, - бесстрастно отвечает оператор.

- Кто у вас управляет? - поясняю я. - Кому принадлежит власть?

В это время в зал быстро входят Элц, Югд и несколько гриан. Они, вероятно, слышали последнюю фразу. Элц подозрительно смотрит то на меня, то на оператора. Последний дрожит от страха; я вижу, как побелело его лицо.

- О чем он тебя спрашивал?

Югд берет оператора за руку и пристально всматривается в его глаза. Тот еще сильнее бледнеет и бессмысленно бормочет, тряся головой.

- О чем же? - звенит металл неприятного голоса.

- Я не понял… не знаю… Какой-то общественный строй…

- Да-да! - вмешался я. - Я хотел спросить, какой общественный строй на Триаде?

Элц подает знак, и Югд оставляет в покое несчастного оператора. От страха он не в состоянии выполнять даже свои заученные операции.

Гриане холодно рассматривают меня с ног до головы, Элц что-то говорит своим спутникам. Они забирают оператора и быстро уходят. Остаемся вчетвером: я, Самойлов, Элц и Югд.

- Общественный строй? - медленно переспрашивает Элц, думая о чем-то своем. - Кто у власти?

Он кивает Югду, и тот включает экран, на котором возникает огромный сводчатый зал с красивыми ложами. В зале не менее трех сотен таких же облезлых стариков, как Элц.

- Вот кто! - Элц выбрасывает указательный палец в сторону экрана.

- Избранники народа? - пытается уточнить Самойлов.

- Это познаватели, потомки хранителей знаний, - отвечает Элц.

- Объясните, пожалуйста, кого вы имеете в виду? - просит Петр Михайлович. - У нас на Земле управление поручено избранникам трудового человечества. А у вас?

Теперь недоумевает Элц.

- Гриада выполняет распоряжения познавателей, - говорит он через некоторое время. - Понятие “общественный строй” сохранилось лишь в низших слоях Информария.

Академик напряженно размышляет над словами Элца.

- В ответе грианина, по-видимому, заложен большой смысл… Нельзя ли побывать в вашем Информарии? - обращается он к Элцу.

Грианин колеблется, но потом, что-то вспомнив, соглашается.

- Только после того, как вас проверят в секторе биопихологии, - заключает он, обменявшись с Югдом многозначительным взглядом.

- А эти гриане - тоже потомки хранителей знаний? - спрашиваю я, указывая на молчаливых операторов, работавших в верхних ярусах телецентра.

Элц враждебно меряет нас взглядом и ничего не отвечает.

…Так постепенно рассеивается созданный нами мираж “золотого века” на Гриаде.

Опьяненный свежим воздухом, ароматом диковинных цветов и деревьев, я спал так крепко, что никак не мог проснуться, хотя сквозь сон слышал, что Самойлов будит меня.

Три часа назад мы прибыли сюда, в этот громадный сад, окружающий энергетический центр Гриады. Ехали мы подземным туннелем, по которому стремительно мчатся длинные рыбообразные аппараты. Они не имеют колес, а скользят по своеобразным желобам бесшумно и с огромной скоростью: километров сто мы покрыли за пять минут.

Петр, Михайлович с трудом добился у Элца согласия на передачу сообщения землянам о результатах нашего полета на гравитонной ракете. Внешне мы пользуемся полной свободой. Однако после памятного разговора с Элцом в телецентре, Югд выполняет при нас обязанности не то гида, не то соглядатая. Смертельно надоело его отталкивающее лицо. Вот и сейчас этот долговязый грианин сидит поодаль, делая вид, что изучает листву деревьев.