Колыбель тяготения

Напротив входа в пещеры, перегораживая к ним доступ, висело нечто странное — живая сфера. Она неспешно меняла форму, вытягивалась то в одном, то в другом направлении, оставаясь округлой. Раскраской походила на пузырьков, только цвета выглядели матовыми. Притираясь спиной к крайнему скальному выступу, Тим медленно обошел конструкцию и только тогда увидел картину целиком. На Поясе Спокойствия и Безопасности развернулось позиционное противостояние. В центре висела авиетка с «Гордости Португалии», видимо, с Людвигом на борту. Отражатели и ложные проекции делали ее невидимой, и, если бы не активный шлем и скафандр с кодами опознания оборудования крейсера, Тим бы машину не заметил. Расчехленные пушки распирали корпус, по поверхности бликовали энергетические щиты. Но коды, похоже, были не только у него. Девять живых сфер окружили машину, и воздух между ними и попавшим к капкан Людвигом, вибрировал. Здесь же валялось с десяток разбитых ботов-разведчиков. Все говорило о том, что штурман предпринял попытку вытащить своего идиота-капитана, вот только путь ему преградили, а теперь и выпускать не собирались.

«Ну и что делать?» — вопрос сформировался четко, будто мыслеприказ для управления крейсером, а взгляд обратился к пузырькам. Те выкатились между сферами и авиеткой радостно мигающей лужицей.

«Иди к нам, иди сюда», — подпрыгивали они в нетерпении. — «Повеселимся, поболтаем».

На вкус Тима ничего веселого не было. Проводники без сомнений существа полоумные. Или его собственный разум окончательно стек в наркотический сон. Слабую надежду вселяло мелькнувшее на шлеме сообщение о снижении энергетического обмена между сферами и авиеткой. Меньше агрессии, больше надежды. В конце концов, что ему терять? И откуда вывалились эти круглые химеры? Ничего похожего при сканировании Орфорта Тим не обнаружил.

Медленно, чуть разведя руки в стороны, он все же двинулся в круг к пузырькам. Может у Людвига найдется фокус в рукаве, и он протащит его на борт. Какой-нибудь обманный маневр. Или заболтать? Глупости, кого и как тут можно заболтать. Главное без стрельбы, определенно без стрельбы. Связь с Людвигом бы не помешала, но, увы, что-то блокировало ее. Не что-то, а эти постоянно двигающиеся сферы. Неизвестные технологии Орфорта или незнакомые жители Просторов? Хотя последнее вряд ли. А если сферы разумны, то насколько?

«Вот и пришел. Что дальше?» — Тим снова четко оформил мысль и сразу услышал ответ: «поболтаешь с нами, которые они», «с ними, которые мы», «повеселимся».

«Почему я разговариваю с помощью мыслей?».

«Хочешь и разговариваешь», «трансформация».

Чага объяснялся с радужными пузырьками с помощью жестов. Изоморфы вовсе не вступали в контакт, лишь берегли эти создания.

«Раньше я не мог. А изоморфы?»

«Спят, когда можно болтать и веселиться», «смотрят сны», «или умирают».

Пузырьки поднялись в воздух и стали разлетаться. Впечатывались маленькими группами в живые сферы, исчезали внутри них. Наблюдая за этим действием Тим отступил под брюхо авиетки, зависшей в пяти метрах над землей.

Мысли заполнил глухой гул, а следом отпечаталось сообщение: «в камни нельзя», «летите наверх, сейчас», «иначе умрете», развернулась картинка звездного неба на орбите Орфорта. Растерявшись, Тим не успел сформулировать вопрос, как его накрыло силовым рукавом и бросило внутрь авиетки. Молодец, Людвиг. А пузырьки явно ошиблись на счет совместного веселья. У их хозяев оказались другие планы.

— Забудь о том, что происходит на Орфорте, Граув. Нам нужно как можно быстрее возвращаться на Землю.

— Ты не понимаешь, Людвиг. Все это связанные вещи. Следует подумать, прежде чем бежать прочь.

— В пределы! Ты помешался на этой планетке. И первый раз, и когда вернулся, и снова. Я уже жалею, что спустился за тобой. Плюнул бы, если б знал, что тебе и здесь не плохо.

Людвиг на первый взгляд пришел в себя: изможденность растаяла, в форме офицера навигационной службы выглядел как матерый космоисследователь. Но внутренне что-то изменилось, появилась режущая прямота, как у голодного до крови кинжала. Злым прозрачно-голубым взглядом он напоминал Ирта. Но тот спал в одиночестве в Стенах Флаа, а Людвиг находился рядом и изрыгал проклятия.

— Не возвращался бы. У тебя был выбор. Но теперь командую я, хочешь ты того или нет.

Людвиг от возмущения вытянулся в добрый десяток сантиметров, превращаясь в негодующий восклицательных знак.

— Ты надеешься вернуть проклятого изоморфа, Граув?! Поэтому тянешь время?

И еще навигатор завел привычку называть его по фамилии. Начал так делать, когда вернувшийся сутки назад на борт крейсера Тим категорически отказался стартовать на Землю. Как поступил три года назад, сгубив этим решением команду.

И почему он обречен жить в повторах одних и тех же сюжетов? И почему снова верит, что прав?

— Послушай, Людвиг, Ирт тут совершенно не при чем. Тем более он может спать под землей, и год, и два, и десяток лет. Точный цикл сна изоморфов нам не известен. И проснутся ли они, когда пройдет Пояс Холода. Поверь, дело в другом.