Колыбельная страха

Он ринулся от меня, но далеко уйти ему не удалось. Он упал, попытался сжаться. Кора закрывала его полости, он снова становился просто крепким деревом. Я механически поменял магазин, двинулся к этому уродливому порождению леса. Уклонился от ветки, загнал ствол автомата в закрывающуюся щель и нажал на спусковой крючок.

Со стороны могло показаться, что я расстреливаю поваленное дерево. Даже шевеление веток было можно списать на ветер, а очертания рта – на причудливые выверты природы. Но только не в Зоне. Да и ветра в тот момент не было.

От лешего воняло тухлой рыбой и старым мхом. Мутант рухнул, словно бросили бревно. Колыбельная уже давно не расшатывала мне психику. Автомат клацал, спрашивая меня про новые патроны. Ствол автомата почти по самое цевье был зажат в теле этого существа.

Новый магазин – и снова стрельба. Гулкий голос «калашникова» – голос победителя, голос охотника, который убил опасного хищника!

Леший окончательно превратился в бревно. У меня закончились патроны. Я встал, оставляя автомат в стволе.

– Спалить бы тебя… – зло прошептал я.

Дерево молчало. Я посмотрел вверх. Судя по свету, наступил день. А это значило, что мы тут провалялись не один час… Или это леший нас так долго убаюкивал?

Я начал обходить старое пепелище, проверяя пульс у законовцев. Адлера я оставил напоследок. Странно, но даже при всех наших проблемах я не желал ему смерти.

«Стучит!» Я плюхнулся рядом с Рыжим и ударил его по щеке.

– Вставай! Хватит кошмары смотреть!

Тот очнулся не сразу. Сначала потянулся за пистолетом, потом открыл глаза. Профессионал.

– Все, прекращай притворяться. Нам пора топать к Антонову.

Адлер попытался резво вскочить, но его зашатало, и он упал на пятую точку.

– Как пацаны?

– Дышат, – ответил я.

В подтверждение моих слов законовцы, как по команде, застонали, скрутились в позу эмбриона, крепко схватились за головы.

– Что это за тварь? – тихо спросил Адлер.

– Леший. Я думаю, это новый вид мутации. Зона меняется. Связь за последние месяцы стала отвратной, полезли новые монстры, аномалии начали скрываться… Что-то беспокоит Зону. Будто ей вставили в палец занозу и наблюдают, как она отреагирует…

Я высказал то, что скрывал от других людей. Да и с кем было обсуждать? С Ренатом? Военными? Законовец же меня верно понял. Он провел рукой по лицу, оставляя на нем жирные черные полосы.

– Верно подметил… Леший… Это живое дерево?

– Симбиоз. Хотя точно не скажу. Ученого надо спросить.

– Мы так и не нашли аппаратуру, – произнес Адлер.

– Адлер, не тупи, – произнес я.

– Чего?

– Нет никакой аппаратуры, – уверенно заявил я.

Поднялся, опять обошел законовцев. У них в глазах застыл ужас, но главное – ребята были живые. Они потихоньку приходили в себя, одного вырвало, благо успел шлем сорвать. Я же чувствовал себя хорошо. Да, устал, но организм функционировал, не давая сбоя. «Получается, работает артефакт от Бортника? В свое время я его спас, принеся ему артефакт с кровоостанавливающим эффектом, а теперь он ответил мне тем же. Добро рождает добро?»

– Думаешь, Антонов знал про лешего? И решил нашими руками его завалить? – спросил Адлер.

Я аж остановился от пришедшей вдруг в голову мысли: «Телефон. Телефон профессора в лаборатории… я видел похожий… Дисковый и старый. Значит, Антонов связь держит именно с профессором, и тот нас отправил на убой. На верную смерть. Или нет? То, что мне привиделось, требует проверки».

– Возможно, конечно. Хотя, кто кроме нас мог это сделать? Кто еще охотится на мутантов? – продолжал рассуждать Адлер.

Я не стал отвечать, а медленно потопал по хорошо заметным следам. Чаща все не кончалась, законовцы меня с трудом догнали и с жаром принялись обсуждать произошедшее.

Я же думал. Анализировал. «Если все увиденное мной – правда, то, получается, я проник в ноосферу? Профессор и лаборатория существуют?»

Проходя мимо места нашей засады на псевдорысь, мы подобрали оружие. Я без лишних слов забрал себе чужой автомат. «Мне нужнее – мне еще по Зоне ходить».

Законовцев, судя по всему, зацепило сильнее, чем меня и Адлера. Они, хоть и пришли в себя, шатались как пьяные.

Наконец-то показалась лаборатория. Нас встретил оставленный на охране боец. Кинулся к нам, подхватил собрата.

– Что случилось?!

– Да… не поймешь… В какой-то кошмар провалились, а потом оказались на поляне. Вон, это, Шах говорит, дерево ожило и нас туда притащило, – произнес законовец и покрутил у виска.

Адлер, который топал рядом с ним, залепил ему затрещину.

Я же усмехнулся. «Вот так и живем. Их спасаешь, а они меня за психа принимают. Ладно, это все в прошлом».

Я постучал в дверь прикладом.

– Антонов! Открывай!

Тишина. Потом зашипел домофон.

– Вы вернулись…

– Да, уважаемый. Так что готовь чай и пиши мелким почерком адрес встречи. Или мне перестать прикидываться идиотом? – спросил я.

– Не понял…

– Мы не нашли аппаратуру и сталкеров. Знаешь почему? Их там никогда и не было. Быстро шлюз открыл! – резко перешел я на крик.

– Нельзя… Мне запретили. Простите. Катя просила вам все сразу рассказать, но я не могу… Я связался, а мне сказали вас отправить на Черную поляну…