Команда

— Значит ни деревяшек, ни Повелителей тут не ожидается… — практично заметил сержант. Поднявшись на ноги, он решительно шагнул на тропу и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну что? — Скетч с некоторым волнением следил за Злым, тот рассеяно пожал плечами:

— Все в порядке… Жаль, мага нет… Зови ребят.

Махнув рукой, Скетч подозвал остальных. Граль тем временем поднялся с земли и отряхнулся, не сводя взора с черных пятен:

— Это не из Леса! Это — чужое!

— Кто-нибудь видел чего похожее? — поинтересовался у подошедших Скетч.

Злой прошелся по пятнам, попрыгал на месте и склонился над одним из черных провалов.

— Что-то знакомое, — Марк подошел поближе, вглядываясь в мох. Злой резко повернулся к нему и коротко бросил:

— Вспоминай!

— Мертвь! Там вся земля такая… — заговорил Последний Герой, его мрачный взгляд скользнул по лицам товарищей, — некроманты!

Мертвь… Королевство Смерти… Когда-то давно некромантия считалась одним из видов магии и на месте, где теперь раскинулись мертвые города, раньше были владения Старрского Королевства. По миру странствовали люди, способные поднимать мертвецов и общаться с загробным миром… К ним относились, как и к другим магам… Пока некроманты не нашли путь к усилению своих способностей. Чтобы получить настоящее могущество некромант должен был умереть. Но простые люди были против таких вот обновлений в магии. Некромантия стала гонимым знанием… А Старрское Королевство и вовсе принялось истреблять магов стихии Смерти. По миру ходила легенда о Дайве, ставшем лидером мертвецов… Объединив некромантов в единый отряд, он вторгся в Старрские земли. Многие слышали об ужасной битве в Каменном Горле, когда армия людей столкнулась с войсками мертвых. Каменное Горло — единственный преодолимый перевал, через который можно пройти в Старрское Королевство, земли которого со всех сторон были окружены неприступными горами. В той битве армия мертвых лишь пополнилась… Солдаты гибли, чтобы через какое-то время снова подняться и присоединиться к некромантам. На помощь Королевству не пришел никто… Тулугра соблюдала вооруженный нейтралитет, армии Империи застыли на границе с Тулугрой, которая запретила им вступать на свои земли. Долоньское королевство и королевство Парсад также решили не вмешиваться. Антариэль же с радостью наблюдала за тем, как гибнут люди, не решаясь открыто поддержать армии мертвых.

С тех пор на землях Старрского королевства раскинулась Мертвь… Страна некромантов. Они не были воплощением зла, они просто были другими. Некроманты не вели войн с людьми, стараясь решать все мирным путем. Лишь однажды произошла стычка мертвых с Тулугрой, когда торговые караваны мертвецов, проходящие по людским землям стали уничтожаться. В Тулугру вошла колонна мертвых солдат, большинство из которых воевали с некромантами в Каменной Глотке. После нескольких сражений армия мертвых, изрядно пополнившаяся бойцами, вышла к столице Тулугры, где ее остановили объединенные силы Империи, Тулугры и Парсада. Подписав мирный договор, некроманты вернулись домой.

— Но ТУТ же не Мертвь! — раздельно проговорил после долгой паузы Карлик.

— Да точно Мертвь! Только не она сама! Я как-то бродил рядом с ней, в лесах у гор. Там похожее было, но не так четко! — вспомнил Марк.

— Магия Леса не принимает иной… — вмешался Граль.

— Это я вижу, — Злой кивнул на пятна, — вообще-то сие есть след, и след человека!

— Да точно некроманты — деревья их страсть как не любят! — Марк указал на сосны по краям тропы.

— Отсюда до Мертви — месяц хорошей скачки на отличных конях! — заметил Скетч, — чего им тут делать? Через весь…

— Для людей это опасно? — оборвал его Злой, глядя на Марка, — допустим, заночевать на такой земле?

— Шут его знает, по-моему — нет…

— Да я в Мертви на голой земле спал, и вроде еще живой, — Последний Герой подошел к одному из деревьев и провел по стволу рукой. — Страх-то какой…

— Значит, ночуем здесь! — Злой скинул мешок на землю. — Святой посторожит…

— А я? — Граль с испугом посмотрел на пятна, — я не могу!

— Ложись неподалеку, — невозмутимо пожал плечами сержант.

С чувством невыразимого облегчения наемники устроились на ночлег, перед этим смастерив небольшие щиты, чтобы ночью их, спящих, нельзя было подстрелить из леса. Скетч же долго не мог уснуть, а когда наконец провалился в выматывающую дрему, частенько пробуждался, слыша тихие голоса. Святой, Граль… и Гаденыш. Последние двое решили не ложиться вовсе… Граль из страха, а наемник просто хотел перекинуться с другом парой слов… За весь день пути этого у него ни разу не получилось.

Едва посветлело, Гаденыш растолкал спящих. После короткого совета было решено идти по следам, благо направление четко вело на юго-восток, а значит — прочь из Леса!

* * *