Комбат по прозвищу «Снежный Лис»

Отремонтировали повреждённые машины — зампотех своё дело знал. Прибавилось пять новых «тридцатьчетвёрок», и количество танков снова приблизилось к штатной положенности. Воевать есть чем! Уцелевшие дома на хуторе едва вмещали погорельцев и личный состав батальона. Хоть и в тесноте — зато тепло.

Люди на удивление быстро привыкают и к мирной жизни, и к войне. Хотя танкисты и десантники знали, что передышка вряд ли продлится долго, о предстоящих боях старались не думать. Рассчитывали, что после окончательного разгрома армии Паулюса дадут ещё отдохнуть, а там весна, холода закончатся.

Танкисты поопытнее иллюзий не питали. Знали, что войска бросят в наступление — слишком много времени добивают немцев в Сталинграде. И даже сейчас, когда бои идут в городе, и кольцо сжато до предела, ожесточённость битвы не уменьшается. А переформировка наверняка связана с предстоящей боевой операцией, которая предстоит батальону.

Савелию Голикову, командиру роты, присвоили «старшего лейтенанта». Знали, что вот-вот введут вместо петлиц с «кубарями» и «шпалами» погоны со звёздочками. Но пока всё оставалось по-старому. Савелий получил по третьему «кубарю» на петлицы.

Ожидали, что присвоят «майора» комбату Шестакову, но повышение в звании откладывали до окончательного разгрома Паулюса. Придерживали и большинство наград, представления на которые отправили в штаб бригады.

Но фронт есть фронт, хоть и не передовая линия. Проводя разведку, лейтенант Василий Будник едва не погиб. Хоть и представленный к ордену, рыжий командир танка достаточного опыта не имел — повыбили опытных танкистов.

Нарушив инструкцию, он решил углубиться в западном направлении, чтобы охватить более широкий круг поиска. Энергичного и решительного лейтенанта можно было понять. Находящийся на отдыхе танковый батальон, в котором часть машин находилась в ремонте, а пять прибывших экипажей «тридцатьчетвёрок» состояли в основном из новичков, мог оказаться под внезапным ударом.

Более осторожный сержант, командир отделения десантников, посоветовал Буднику:

— Ты от батальона сильно не отдаляйся. Минные поля кругом, да и фрицы рядом. Шарахнут из засады, им языки нужны.

Сержанта поддержал десантник Иван Земцов.

— Лучше проверить участок, который нам поручили, чем раскатывать по кругу, искать приключения на задницу.

— Здесь я командир, — резко оборвал непрошеных советчиков лейтенант. — Колхозное собрание устраивать не позволю. Глядите по сторонам, для этого вас и взяли.

Дальше ехали молча. Раза два Будник связался по рации с Шестаковым, доложил результаты. Затем повел машину на возвышенность, откуда хорошо просматривалась степь. Пятеро десантников на броне беспокойно вглядывались в небо.

— Мы сейчас как клоп на потолке, — пробормотал Иван Земцов. — Налетит пара мессеров, устроят нам свистопляску.

— Не каркай, — буркнул сержант, который давно уже заметил двухмоторный немецкий наблюдатель «Фокке-Вульф-189», круживший высоко в небе.

Чаще их называли «рама» из-за массивного двухфюзеляжного корпуса. Они часами кружили над передним краем, выполняя роль фронтового разведчика. Из-за невысокой скорости (350 километров в час) эти самолёты редко наносили удары по целям, хотя имели неплохое вооружение — пять пулемётов и 200 килограммов авиабомб.

Однако на этот раз «рама» начала снижаться. Одинокий русский танк, вклинивавшийся в глубину обороны, привлёк внимание экипажа. Опасность заметил и механик-водитель. Не дожидаясь команды, он развернул машину, стремясь быстрее спуститься с холма и укрыться в лесной балке.

— Доставай пулемёт, — приказал Будник башнёру. — Обнаглел фриц, сейчас мы его встретим.

— Кой чёрт ему наш «дегтярь» сделает? — выкрикнул механик. — У «рамы» корпус бронированный и оптика первоклассная. Дай бог до деревьев добраться.

«Тридцатьчетвёрку» спасло то, что фокке-вульф не мог пикировать под большим углом. Однако две стокилограммовые бомбы шли в цель довольно точно. Один и другой взрыв встряхнул танк. Башнёра с пулемётом в руках сбило с ног, по броне ударили осколки.

Трое десантников уже спрыгнули в снег, а крупный зазубренный осколок врезался под лопатку сержанту, командиру отделения. Ранение было смертельным, но его заместитель, Иван Земцов, прижимал к себе обмякшее окровавленное тело.

Трёхтонная машина со свастикой на хвосте пронеслась над танком и разворачивалась для новой атаки. Василий Будник, открыв люк, крикнул Земцову:

— Прыгай! Сержант уже мёртв.

— Пошёл на хрен! — огрызнулся десантник, продолжая удерживать тело товарища.

— Сбавь скорость, — приказал лейтенант механику. — Пусть десантник спрыгнет.

Но механик-водитель продолжал гнать «тридцатьчетвёрку» кдеревьям. Два крыльевых пулемёта подняли фонтанчики снега и мёрзлой земли. Резкий толчок сбросил Ивана Земцова вместе с сержантом в сугроб. Фокке-вульф со второго захода, словно зубилом, ударил пулемётной очередью по броне. Два скорострельных машингевера перехлестнули танк, и это была не просто игра на испуг. Бронебойные пули могли через жалюзи вывести из строя двигатель, угодить в смотровую щель командирской башенки.