Комендант Пыльного замка

Главную опасность для нас представляли квары – жабообразные монстры с длинными липкими языками и впечатляющими высотой и дальностью прыжка. Они могли легко перемахнуть строй тяжелых пехотинцев, мгновенно обернуться и напасть сзади. Прочный язык, который трудно было перерубить даже мечом, позволял кварам вырывать воинов прямо из строя. Единственное, что нас выручало в схватке с ними, это тонкая кожа тварей, не способная защитить от ударов холодного оружия и болтов арбалетов. Хотя попасть по квару было непросто. Уж больно стремительными они оказались. Но и с ними срабатывал трюк охлаждения. За месяц практики я настолько поднаторел в магии холода, что мог непрерывно работать «магическим морозильником».

К нашему счастью, пока портал не пропускал более сильных монстров. Скорее всего, явление было связано с тем, что для этого недоставало энергии. Но чем сильнее становились бури, тем более крупные монстры к нам попадали. За счет того, что мы регулярно уничтожали всех тварей на нашей стороне портала, он срабатывал чаще, чем обычно. Ведь подранки не тянули из него энергию. Из-за этого добыча кристаллов и ингредиентов возросла почти в полтора раза по сравнению с прошлым сезоном. Удивительно, но за месяц противостояния мы не потеряли ни одного человека убитым. Раненых было достаточно, но тяжелых потерь пока удавалось избегать. Сказывались работа лекарей и достаточное обеспечение бойцов эликсирами здоровья. Однако я с тревогой ожидал появления более опасных тварей.

В фолианте мастера Сидикуса следующими за кварами описывались спеллеры – бронированные черепахи, которые умели парализовать свои жертвы взглядом. За ними следовали горгены – обезьяноподобные карлики, которые способны были управлять другими тварями. Мы с бойцами отработали тактику противодействия этой пятерке видов, в том числе смешанным отрядам под руководством горгенов. Но список более сильных тварей, следующих за горгенами, оказался вовсе не таким коротким, как мне хотелось бы. И что им противопоставить, мы пока не знали.

Благо мы успели вооружить и экипировать большую часть воинов. Боевые отряды тяжелых пехотинцев и арбалетчиков пополнились еще одной декурией каждый. В них вошли два десятка наемников, пришедших с последним караваном. Арбалетов все еще не хватало на всех, но мастера механики отработали технологию их изготовления и штамповали не покладая рук. И от изделия к изделию мастерство возрастало, а с ним росла и убойная сила арбалетов.

Еще пара десятков человек влилась в ряды работников. С разумом двух жрецов Сабуда поработал Крид, избавив их от кровожадных наклонностей и превратив в безобидных последователей богини здоровья и плодородия. Теперь они помогали лекарям, агитировали воинов любить и размножаться, а заодно докладывали своим начальникам на Великом Рынке о возросшей добыче кристаллов. В общем, все было очень неплохо, за исключением неясного предчувствия беды.

Занавес раздвинулся, открывая глазам зрителей сцену с декорациями. На заднем плане было размещено полотно с изображением просторного бального зала с широкими окнами, через которые виднелись улицы города. Около окон стояли столы с прохладительными напитками и экзотическими фруктами, а также мягкие и удобные кресла для отдыха уставших от танцев аристократов.

Зазвучала легкая музыка, и на сцену выплыла настоящая леди. В том, что это именно леди, ни у одного из искушенных зрителей не возникло ни капли сомнений. Ведь она была облачена в роскошное бальное платье, имела целый набор изящных украшений и весьма смелую для придворной дамы прическу.

Навстречу красавице с другой стороны сцены вышел статный кавалер при шпаге и с усами. Он подхватил со стола два бокала и протянул один из них леди.

– Ваше высочество, позвольте выразить восхищение красотой и изяществом вашего сегодняшнего наряда! – Кавалер протянул леди бокал.

– Разве один мой наряд достоин комплимента?

– Нет, комплимента достойны… – Кавалер сделал жест рукой снизу вверх. – Вы вся без исключения! Наряд удачно подчеркивает вашу красоту, но я уверен. – Он перешел на шепот. – Без него вы выглядите еще прекраснее!

В зале раздались приглушенные смешки.

– Вы забываетесь, Максимильян. – Леди нахмурилась и в гневе топнула ножкой. – Если Константину передадут ваши слова, он вызовет вас на дуэль!

– Сомневаюсь, герцогиня, – беззаботно отмахнулся ее собеседник. – Его только что вызвал на дуэль Николас. Кстати, дуэль уже должна была начаться.

– Нет! – воскликнула красавица и кинулась за кулисы. – Константи-ин, Конста… – Прозвучал удаляющийся крик, который оборвался на полуслове.

– Я ее поймал! – раздался из-за кулис истошный вопль бывшего жреца Сабуда, а ныне поклонника богини плодородия. – Я поймал женщину! Я ее держу! Все сюда! Скоро в нашем замке появятся дети!

– Крид, – я обернулся к магу разума, – твой пациент снова буйствует. Утихомирь его.

– Лучше заморочь ему голову еще больше, – возразил Эрн. – Пусть рассмотрит в своем патлатом дружке красотку.