Комендантский час

То ли от ядовитых испарений, то ли от чрезмерного усердия, но один немец свалился в колодец и утонул. По трагическому совпадению — рядом находился один из тех, кого выселили из хаты. Застрелив его, немцы стали искать остальных выселенных. Более всех усердствовал непросыхающий последние дни Витька Хвост. Максим, наоборот, пытался образумить оккупантов, но получил прикладом в лицо. От дикой расправы жителей спас налет авиации. Поступила другая команда, но немцы — по науськанию Хвоста — успели убить одного старика.

Хуторяне в страхе затаились. Мертвые лежали там, где их настигла пуля. Все понимали, что утром фашисты уйдут… На крайних улицах были выставлены усиленные дозоры. В центре, на небольшой площади, урчали бронетранспортеры. Раненых погрузили на крытые брезентом машины, а в пустых хатах расположились офицеры.

Когда стемнело, в дверь тихо постучали. Все затаились. И вдруг тонкий детский голосок заставил вздрогнуть… Мать, перекрестившись, открыла.

Вошел Максим, ведя впереди себя девочку Петиных лет. На губах полицейского запеклась кровь, щека раздулась. Он сунулся к остывшей печи, взглядом подозвал мать. Говорил он тихо, но Петя понял, что надо на время приютить девочку. Мать отнекивалась, но Максим упал на колени.

— А когда вернешься? — спросила мать, отослав Маню и девочку в другую комнату.

— Мине шо так, шо этак — выхода никакого, — высморкался кровью Максим. — А Улю пристройте в какой интернат…

— Ты вреда никому не делал, — уговаривала Максима мать.

— Батька тоже не делал, а забрали. Мамка на другой год померла. Думал, отпустят отца к сироте, а его и косточки, небось, погнили… Сын я врага и немцам прислуживал. Хто ж поверит.

Он вынул из худого пальтишка две банки немецких консервов, пачку маргарина, плитку шоколада.

— Не погребуйте. А сестренка незаразная. Чего лихого не подумайте.

Максим уколол Петю острым взглядом и, запахнув пальтишко, вышел.

Ночью всех разбудили взрывы вперемежку с короткой перестрелкой. На улице ярко полыхало.

Через час немцы колонной покинули хутор…

Утром всё разъяснилось. Максим, пульнув в огороды пару гранат, поднял панику. Когда офицеры выбежали из хаты — уложил их одной очередью. Тяжелораненого — его облили бензином и подожгли.

Всё это узнали от Витьки Хвоста, несшего караул вместе с немцами.

Витька раскаянно плакал, а бабка Фелицата колотила его по спине немощными руками…

— Скока самогонки выжрал.

Бабка, дав волю чувствам, увела Хвоста к себе и крепко напоила. Спящего его связали и сдали передовой части, проходящей через хутор.

Против ожидания, Уля быстро освоилась в доме Тягливых. Отвыкшая от родительской ласки, она не тосковала, лишь изредка спрашивала о брате. Дети не сказали ей правду, а мать, хотя и наступила весна, старалась реже пускать девочку играть.

Между тем последние припасы заканчивались. Мать ворочала землю по-над забором в надежде найти репу. Обрывала ботву проросшей свеклы и отваривала зелень.

Чуть полегчало, когда она пошла работать в колхоз. Приносила припрятанную горсть горошин или несколько сморщенных картофелин.

Петя с ребятами рыбачил. Вода в Бродах была еще мутная, но понемногу ловили. Рыбу можно было провялить впрок, но не было соли.

Когда совсем стало тепло, мать сложила в узел рубашки, из которых повырастали дети, свои платья, даже отцов пиджак и картуз. Всё это повезла в Шахты на обмен… Вернулась через пару дней почерневшая от горя. Какой-то мазурик выхватил узел — и как сквозь землю провалился. Спасибо правление помогло: выделило немного продуктов.

Снова стал захаживать Федосов. Но уже по другой причине. Его назначили бригадиром, и он держался солидно. Беседу начинал с хозяйственных дел, а сводил к Уле. Откуда ему было все известно, мать не могла понять, поэтому терялась и лепетала несуразицу.

Однажды Михайло явился с уполномоченными из района. Мать сразу смекнула, зачем пожаловал человек в галифе и глухом кителе. Михайло в предвкушении интересного раскрыл было рот, но уполномоченный попросил оставить его с глазу на глаз с матерью. О чем они говорили, мать скрыла, а в конце лета, приехав из Ростова, расплакалась.

Уполномоченный по-человечески советовал отдать Улю в детдом. Дескать, в хуторе спокойно ей жить не дадут. Мать побывала в детдоме — и сердце ее сжалось. Она двум ладу не даст, а там на одну воспитательницу целая орава.

Петя привык к девочке, и ему жаль было расставаться с ней.

— Кабы не голодуха, и разговору не было б, — посетовала мать.

— Прокормимся, — насупился Петя. — Не отвози Ульяну. Папка вернется, полегчает с кормежкой.

Мать уткнула лицо в ладони.

— Не вернется он, Петюшка.

Страшная, совсем не детская догадка охватила Петю.

— Похоронка еще той весной пришла, — выдавила сквозь рыдания мать.

— Обма-а-нываешь, живой па-а-пка, — зашелся в плаче сын.

— Дитятя мое, — обняла его мать. — Сховала я похоронку. И тебе с Маней ничего не сказала. Берегла души ваши до поры до времени.

— Папку хочу. Па-а-пку. Ульку прогони. Я с Маней ее бить буду.

Мать пыталась успокоить сына. Но он, выругавшись как взрослый, убежал.