Комендантский час

— Глотошная у его друга. Просят молока горячего. — И жестом показал немцу, что ничего нет.

Прыщавый заплямкал губами, ткнул пальцем в живот Михайлы.

— Ко-зак. Красны ко-зак.

— Не-е, господин немец. Мы не казаки, мы пришлые. Иногородние, стало быть.

Оловянные глаза немца остановились на матери.

— Комм, — поманил он к себе.

Поднялся и его товарищ.

— Комм, комм, — настойчиво повторил детина.

— Куда это? — испуганно воззрилась мать на Михайлу.

— Не надо, господин, — вступился Михайло.

— Млек, найн, ест твой баба, — оттолкнул его немец.

Хворый подошел поближе. От него нестерпимо воняло.

— Млек плохо, самогон карошо, — угодливо разулыбался Михайло, зачем-то коверкая слова.

— Са-мо-гон? — потянул носом прыщавый.

Федосов так быстро выхватил из кармана четушку мутноватой жидкости, как будто держал ее наготове.

Хилый радостно что-то забормотал. Через минуту — немцев как и не было. Остались лишь потеки на полу да запах немытого тела.

— Ушли-и, — весело пропел Михайло. Заросшее седой щетиной личико затряслось от смеха. Облегченно улыбнулась и мать. — За мужа меня принял, — стал раздеваться Михайло… И вдруг с таинственным видом извлек из каждого валенка по четушке. — Что муж не обронил чести жены — не грех и стопку принять.

Мать, конфузясь, не знала, чем и угостить нежданного защитника.

В тот вечер она уложила детей раньше обычного.

Среди ночи Петя проснулся… Он всегда просыпался по легкой нужде. Для этой надобности возле дверей стояло ведро.

Тихий разговор из родительской комнаты заставил его потерпеть.

Впервые за зиму мать ночевала не с детьми. В печь подкладывали мало, чтобы прогреть хотя бы одну комнату, поэтому спали вместе.

Вначале Петя подумал, что, когда он спал, пришел отец. Но вспомнив события накануне, затаил дыхание.

— Нет, Михей, ты иди, — каким-то свистящим шепотом настаивала мать. — И не просись больше, вчера случай удачный для тебя подвернулся.

Михайло невнятно забубнил.

С сухим шорохом просыпались угольки из топки. Каменный зев поддувала стал багровым.

— Об том и не заикайся, — повысила голос мать. — Дети отца вспоминают, а он перейти вздумал.

— Отец далеко, — зевнул Михайло. — А меня ты слухай. Не то тех вояк сам приведу.

— Веди! — яростно зашипела мать. — Лежишь на мужнином месте и угрожаешь?.. Я тя враз копырну.

— Тыда ко мне наведывайся, — захихикал Михайло.

— Нет, Михей, тому не быть.

Мать, видимо, хотела встать, а Федосов ее удерживал, потому что раздался шлепок.

— Уходи, покудова дети спят.

— Не видели они смолоду бороду, — закряхтел Михайло. — Ну-к, засвети.

Мать зажгла лампу возле дверей… Две тени упали на пол. Одна — худая и скорбная, другая — веселая, плотная — никак не могла попасть в рукава зипуна.

Напялив шапку, Михайло потянулся к матери. Она увернулась, распахнула дверь. Михайло противно захихикал, видимо, намеренно задел загремевшее ведро.

Петя, когда Михайло ушел, хотел подняться, но протяжный, похожий на стон, плач остановил его. Тень матери, сгорбилась будто в поклоне. И Петя — не смутил мать, притворился спящим.

Теперь она добывала хворост сама. Соль делила не на щепотки, а на крупицы. Маня капризничала, а Петя, все понимая, помалкивал.

Бабка Фелицата принесла весть, что на Волге побили немцев. Слыхала, мол, сама — пьяные полицаи проболтались.

Фелицата и не подозревала, что в это самое время с пробитым черепом лежит в дальней балке Штырь. Кинулись его искать к вечеру, когда Витька Хвост забил тревогу.

Штыря нашли быстро, но круги по воде разбегались долго. Приезжали полицаи из слободы и с ними одутловатый немец в штатском. Опрашивали жителей, но никто ничего не сказал. Снова назначили старосту, а взамен Штыря поставили другого.

Нового полицая Петя узнал сразу, вспомнив тайные покосы с отцом.

Сын сторожа, кажется, и не подрос. Худая мальчишеская шея торчала косо, а глаз почти закрылся. Угол ему подыскали в одной из хат, где поначалу лежали раненые, а потом уже и просто больные немцы.

Жизнь пошла, как прежде, если не считать, что захватчики стали злее… Вскоре исчез староста. Досужий Федосов утверждал, что его тоже кокнули.

Максим, зайдя как-то к Тягливым, опроверг домыслы Михайлы.

— Не сёдня — завтра наши будут, вот он и задал стрекача.

Мать, глядя на полицая с недоверием, промолчала, а Максим сказал, что русские не так давно взяли Константиновскую и перешли на эту сторону Дона.

— А ты зачем у германцев стал служить? — осторожно спросила мать.

— Промеж ребер ствол сунут, не открутишься.

Петя так и не рассказал, что давно знает Максима. Был он уверен, что и полицай не забыл его. Во всяком случае, приход Максима не был случайным.

Теперь ухало за Салом, а от Дона — на повозках — отступали румыны. Под лазарет немцы отвели еще две хаты. Люди устроились по соседям. Особо не роптали: знали, долго жить в тесноте не придется.

…Утром за околицей разбомбило проходящую батарею. Было полно убитых. Раненых разместили в тех же хатах вповалку. Немцы час от часу зверели. Максим через Михаилу предупредил, что они стали отравлять воду. Петя сам видел, как солдаты лили в колодцы какую-то гадость.