Конференция проходила с 17 июля по 2 августа 1945 г. в пригороде Берлина Потсдаме во дворце Цецилиенхоф. Делегацию Советского Союза возглавлял И. В. Сталин, США – Г. Трумэн, Англии – У. Черчилль, а с 28 июля новый премьер-министр К. Эттли. Сюда же прибыли министры иностранных дел трёх держав В. М. Молотов, Дж. Бирнс и А. Иден (с 28 июля – Э. Бевин), а также другие дипломатические и военные деятели.
Главным вопросом, обсуждавшимся в Потсдаме, был германский вопрос
. Требовалось безотлагательно наметить пути дальнейшего развития Германии, согласовать политику оккупирующих держав, решить ряд других важных проблем. Германия не имела ни правительства, ни каких-либо органов общегосударственной власти. Тотальная война, которую вели гитлеровцы, довела экономику страны до полного краха. При обсуждении вопроса, что же собственно представляет из себя Германия, Сталин отметил, что трудно дать иное определение как «разбитая страна».В Потсдаме были приняты «Политические и экономические принципы, которыми необходимо руководствоваться при обращении с Германией в начальный контрольный период». Целью этого соглашения являлось развитие Германии как демократического миролюбивого государства. «Германский милитаризм и нацизм будут искоренены, – говорилось в заключительном коммюнике конференции, – и Союзники, в согласии друг с другом, сейчас и в будущем, примут и другие меры, необходимые для того, чтобы Германия никогда больше не угрожала своим соседям или сохранению мира во всём мире» («История Второй мировой войны…», т. 10, стр. 467). В то же время три державы заявляли, что они не собираются уничтожать или ввергнуть в рабство немецкий народ. Они провозглашали своё намерение дать народу Германии возможность осуществить реконструкцию своей жизни на демократической и мирной основе, с тем, чтобы со временем он мог занять место среди свободных и миролюбивых народов планеты.
В Потсдаме была достигнута договорённость, что цель оккупации Германии – полное её разоружение и демилитаризация, а также ликвидация всей германской промышленности, которая может быть использована для военного производства, или контроль над ней.
Было решено распустить все сухопутные, морские и воздушные вооружённые силы Германии, СС, СА, СД и гестапо со всеми их организациями, включая генеральный штаб, а также другие военные и полувоенные организации, служившие интересам поддержания военных традиций. Всё вооружение подлежало передаче союзникам или уничтожению, производство оружия, военного снаряжения и орудий войны, а также всех типов самолётов и морских судов запрещалось.
Решения Потсдамской конференции предусматривали уничтожение национал-социалистской партии и подконтрольных ей организаций, предупреждение их возрождения в любой форме и предотвращение всякой фашистской деятельности или пропаганды. Отменялись все фашистские законы. Активные члены национал-социалистской партии удалялись с ответственных постов в общественных организациях и на крупных предприятиях. В то же время разрешались и поощрялись все демократические партии, свободные профсоюзы, населению Германии предоставлялись свобода слова и печати в рамках оккупационного режима.
Устанавливалось, что Германия в период оккупации должна рассматриваться как единое экономическое целое. Предусматривалось создание центральных административных департаментов в области финансов, транспорта, коммуникаций, внешней торговли и промышленности.
В Потсдаме подтверждалось, что в начальный контрольный период верховная власть в Германии будет осуществляться главнокомандующими вооружёнными силами СССР, США, Англии и Франции соответственно в их зонах оккупации. По вопросам, общим для всей Германии, они должны были действовать совместно как члены Контрольного совета.
Советская делегация внесла предложение, чтобы главный арсенал германского милитаризма – Рурская промышленная область в административном отношении была поставлена под совместный контроль США, Великобритании, СССР и Франции, а управление ею осуществлял Союзный совет из их представителей. Однако США и Англия не согласились с этим предложением. В их правящих кругах начал рассматриваться вопрос, как бы превратить Германию в форпост против Советского Союза и использовать в своих интересах её военно-экономический потенциал, сосредоточенный главным образом в западных зонах оккупации.
Одним из вопросов, который наглядно выявил империалистическую сущность политики США и Англии и вызвал острую дискуссию, был вопрос о репарациях
.Репарации должны были явиться средством экономического разоружения Германии и одновременно, средством частичного возмещения ущерба, причинённого государствам – жертвам агрессии. Ещё в Ялте была достигнута договорённость, что Германия обязана возместить ущерб, причинённый ею другим государствам в ходе войны, причём США согласились с предложением Советского Союза о сумме репараций в 20 млрд. долл. в качестве базы для обсуждения. Теперь же правительство США отреклось от своей прежней позиции.