Компания Сарфак

— Нет, Марк, тут другое. У них есть зачатки промышленного производства. И все хорошо понимают разницу. Недаром, Дага так стремился купить ферму. Определенная группа батубе живет припеваючи, имеет особняки и загородные дома, им ничего не грозит. А в пустыню идут по нужде. Я подозреваю, что компания использует превращения не столько из-за экономической необходимости, хотя это играет свою роль, сколько для утверждения господства. Но пока ничего конкретного мне узнать не удалось. Жаль, вместо того, чтобы исследовать, изучать, нам приходится бороться за кусок хлеба.

— Давайте-ка вскипятим чайку, из трав, сказал Гайл. — Я теперь стал специалистом. Есть свои прелести и в дикарской жизни.

— Ставь, но мне сначала хотелось бы взглянуть на ребят.

— Идите с Марком, пусть заодно снимет показания приборов.

Ход, ведущий во второй зал пещеры, перекрыт мощной металлической дверью. Марк, посветив себе фонариком, открыл замок, и они двинулись дальше. Здесь было заметно прохладней, пахло чем-то кислым, как в погребе. Марк щелкнул включателем, и яркий электрический свет залил пещеру. С непривычки Гуино зажмурил глаза. Казалось, они попали в усыпальницу древних царей, ряды саркофагов на подставках тянулись вдоль стен. Это были анабиотические ванны.

Марк направился к пульту с контрольными приборами, а Гуино, стараясь не задевать провода и шланги, не спеша переходил от одной ванны к другой. Он вглядывался сквозь прозрачные крышки в бесстрастные, успокоенные лица товарищей, забывшихся в безмятежном сне, и со всей остротой чувствовал, насколько беззащитны и уязвимы они в этой чужой, незнакомой стране. Пройдет время, и он тоже будет одним из спящих, но сейчас он обязан охранять их покой и сделать все возможное, чтобы не потухла искорка жизни, неприметно для глаза тлеющая в каждом из двадцати двух.

Марк давно закончил со своими делами, но не решался потревожить Гуино, понимая, что тот неспроста заглянул сюда.

V

Провожать Гуино полетел Гайл. Он хотел хотя бы с воздуха немного изучить страну, так как в душе упорно таил мысль остаться после дежурства еще на несколько лет, чтобы более активно содействовать успеху их маленькой группы. Пока он находился на посту, он не принадлежал себе, все его существование было подчинено строго ограниченным функциям. Но ему хотелось вздохнуть свободно, почувствовать себя человеком, как он часто повторял, то есть, обрести некоторую свободу действий и получить право на риск.

Гайл завидовал Гуино, потому что тому из-за его способности к языкам выпала роль первого разведчика и в какой-то мере позволен был риск. Деятельная натура Гайла влекла его к приключениям, к борьбе на открытом поле, но эту жажду он мог утолить лишь через семь лет. Пусть по сравнению с остальными он постареет на десять — пятнадцать лет, оставшегося срока жизни хватит, чтобы завершить экспедицию и вернуться на Землю. И это самое главное. Жизнь везде жизнь, на Земле, в космосе или здесь, на Орисе, где они совершили вынужденную посадку, но так и не сумели спасти корабль. Лишь бы жизнь эта была насыщенной и полнокровной.

Их корабль летел совершенно в другую звездную систему, но в пути возникли неполадки, и они кое-как дотянули до ближайшей планеты земного типа. Им повезло, что такая планета оказалась поблизости, повезло и в другом, они не вышли из зоны радиосвязи с космической станцией "Радий" и были уверены, что их сигнал бедствия дойдет до Земли. Но на этом везение кончилось. Они знали, что корабль обречен и спешили спасти все, что можно. В первую очередь — анабиотические ванны и аппаратуру, ибо без них они физически не могли дождаться помощи. По расчетам, спасательный корабль с Земли должен прибыть не раньше, чем через сто двадцать лет. На нем они могли бы продолжить путешествие. Но, когда произошло неизбежное и полыхнул ослепительным факелом гигантский взрыв, анабиотических ванн у них оказалось около сотни, а космонавтов всего двадцать пять. Остальные погибли при разгрузке, а вместе с ними почти вся техника, оборудование, продовольствие.

Создав базу и приготовившись к долгому ожиданию, они разбились на двенадцать групп по два человека. Каждой группе предстояло дежурить по десять лет. Один из дежурных следит за приборами, другой — добывает пищу, ибо без пополнения скудных запасов, спасенных с корабля, им не прожить. И один космонавт в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Но это все теория, практика с первых дней показала, насколько все сложней и опасней. Разведывательный рейд Гуино затянулся на три года и едва не закончился катастрофой.