По статистике из 13 млн инвалидов постоянную работу имеют только 15–18 %. Причем инвалиды, освоившие программы высшего профессионального интегрированного образования, имеют занятость, превышающую 60 %. Очевидно, что наиболее эффективным механизмом повышения социального статуса и защищенности инвалидов является получение ими полноценного профессионального образования. Этому во многом способствовала и проведенная 15 мая 2001 года коллегия Министерства образования и науки Российской Федерации «Об опыте работы вузов России по обеспечению доступности высшего профессионального образования для инвалидов», на которой был принят целый ряд важных решений, направленных на расширение возможностей обучения в вузах страны лиц с ограниченными возможностями здоровья. Действенность коллегии можно оценить увеличением числа студентов-инвалидов в высших учебных учреждениях. Если в 2001 году накануне коллегии по всем формам их обучалось чуть более 5 400 человек в 259 вузах семидесяти двух субъектов Российской Федерации, то в 2002/2003 учебном году количество студентов-инвалидов уже составило более 14,5 тыс. чел. В 2004 году – более 15 тыс. (для сравнения: в 1995 году в вузах России обучалось всего 2,5 тыс. студентов-инвалидов), в образовательных учреждениях начального профессионального образования – 19,8 тыс. В 2006 году в образовательных учреждениях начального профессионального образования обучалось уже 22,77 тыс. По данным Министерства образования и науки Российской Федерации, на 19 мая 2010 года в вузах страны обучалось 26,1 тыс. студентов-инвалидов. Появились высшие учебные заведения, которые по собственной инициативе и при грантовой поддержке реализуют разные модели образования инвалидов. Так, в Челябинском государственном университете уже с 1992 году обучались инвалиды в форме эксперимента, а с 1995 года вуз перешел к систематической работе по созданию для них необходимых условий для обучения. В 2001 году в 299 вузах системы Минобразования Российской Федерации учились 11 073 студента-инвалида, в том числе в политехнических – 4,454 чел.; в классических университетах – 3,591 чел.; в педагогических вузах – 2,161 чел.; экономических – 840 чел. Число таких студентов распределялось в этих вузах неравномерно: в четырнадцати – более ста, в 52 высших учебных заведениях – от 50 до 100 инвалидов, во всех остальных вузах – до нескольких десятков. Число студентов-инвалидов продолжает расти; доля инвалидов среди студенчества выросла с 0,08 до 0,4 %. Это положительная тенденция, хотя до европейского уровня пока еще далеко (во Франции эта доля составляет 5 %).
На пути реализации образовательных прав инвалидов стоит целый ряд проблем, центральное место среди которых занимает реформирование образовательной системы и социальной политики по отношению к людям с ограниченными возможностями.
В период с 1930 по 1960 год появились первые специализированные программы в технических вузах, ориентированные на отдельные виды инвалидности, в том числе в МВТУ им. Э. Н. Баумана, Северо-Западном политехническом институте в Ленинграде. Но должного внимания к ним со стороны органов управления высшей школой не было. Начиная с 1960-х годов ряд центральных вузов принимает инвалидов на групповое и индивидуальное обучение (Институт культуры, Мухинское высшее училище, Ленинградский государственный педагогический институт им. А. И. Гер-цена, Ленинградский государственный университет, Ленинградский политехнический институт), расширяется количество специальностей. Реализуется целый ряд федеральных целевых программ, посредством которых несколько вузов получили целевое финансирование на укрепление материально-технической базы высшего образования инвалидов. Это позволяет увеличить прием инвалидов в вузы, расширить количество и вариативность образовательных программ, в том числе гуманитарного профиля.
Постепенно растет число вузов, в которых реализуются целевые программы подготовки студентов-инвалидов. До 2000 года только три уполномоченных вуза (МГТУ им. Э. Н. Баумана, Московский институт-интернат и Новосибирский государственный технический университет) предоставляли специальные образовательно-реабилитационные программы для студентов-инвалидов в форме госзаказа. В соответствии с постановлением Правительства Российской Федерации продолжается создание и оснащение этих и ряда других модельных центров среднего и высшего профессионального образования, осуществляются другие меры по профессиональной реабилитации инвалидов.