Кому на Руси жить

Часа через два выходим. Растягиваемся цепочкой, у каждого на себе по мешку со снарягой и разделенным поровну не бог весть каким хавчиком. Из оружия у кого топор, у кого копье, два лука видел. Ведут на пару Клюй и Голец. Они о чем-то пошептались, покивали и, видимо, пришли к какому-то консенсусу, что не могло меня не заинтересовать.

— Против кого дружите, ребята? — спрашиваю, догоняя авангард группы.

Голец говорит, что когда-то краем уха слыхал о какой-то нычке на Светлом озере. Слыхал давно и очень-очень вскользь, то ли от самого Тихаря, то ли от того, прежнего, Стяра, то ли еще от кого из шайки. Клюй ему подтвердил, что озеро это и есть цель нашего похода. Вот только где именно там находится схрон никто из них не знает.

— Что ж, — говорю, — будем искать. Затем и идем.

Насколько я могу ориентироваться, маршрут нашего лесного похода пролегает параллельно линии реки, то есть идем мы вверх по ее течению, как если бы плыли к городишке, где главенствует боярин Головач. Лес чистый, преимущественно ельник, попадается и сосна, кустарника мало, идти легко, поэтому топаем быстро, догнавший нас Щур двигается замыкающим, погоняет братву, чтоб не растягивались.

Исчезновения Гори, кажется, никто не замечает, если и заметили, то виду не кажут. Невулу я поручаю внимательно следить за всеми подозрительными телодвижениями в рядах вновь принятых в шайку и сразу же сообщать мне.

Ближе к вечеру форсируем вброд чахлую лесную речушку, переходим её по пояс, пополняем запасы воды во фляжках. У меня фляжки нет, пью в пути из Гольцовой.

Лес за речкой становится смешанный и дурной, не пройдя и ста метров, попадаем в труднопроходимую полосу, оставленную давнишним ураганом. Прем напрямик, продираемся через щедро накиданный ветром валежник, обходим и перелезаем завалы из поломанных и вывороченных с корнем деревьев. Привычные к передвижению в лесных условиях разбойнички и те припотели, я же вовсе из сил выбился, сапоги еще эти скользят по стволам как насаленные, с правого каблук отвалился, у левого нос потрескался, еще немного и, чувствую, останусь без обуви…

К счастью скоро этот бред кончается, но Голец говорит, что дальше начинается болото и пора бы вставать на ночевку. Как раз и полянка подходящая.

Командую привал. Костер разжигать, часовых выставлять, жрать готовить. Сам предаюсь отдыху, стаскиваю с натруженных ног чертовы сапожки и, усевшись возле матово-белой березы, грызу сухарь.

В считанные минуты лагерь готов. Костер горит, бревна для сидения вокруг него уложены, куча хвороста рядышком свалена. Руссо туристо, блин…

Можно было обойтись и без костра, но вокруг такая глухомань, не приведи Господь, да и не на нас охотятся, а, вроде как, мы на кого-то. Так что сидим у огонька, печеное мясо у кого какое было на ветках над пламенем держим — греем, значит. У запасливого Жилы в мешке нашелся качественно сшитый из толстых шкур бурдючок с остатками того самого вкусного пива. Ничего себе термосок, думаю, в таком жидкость в жару долго прохладу держит, зимой теплая остается.

Пустили пивко по кругу. Разговор не клеится, каждый о своем мечтает, даже Голец молчит, крушит челюстями заячью косточку.

Вдруг над нашим лагерем повисает жуткий вопль. Не вопль даже — вой. Человечий, будто, не звериный. Долгий, тоскливый.

Все так и застывают с недонесенными до рта кусками, кто успел забить чавку, перестают жевать. Рожи у всех как на видеосеансе фильма ужасов.

Снова тот же вой.

Заозирались мы. Нет, не в лагере воют, подальше, со стороны болота, просто эхо носит.

Я натягиваю сапожки, вдруг придется драпать.

Опять воет. И ноту уже повыше берет, с переливом.

А может и не человек, олень какой в капкан попал, ну не собака же Баскервилей…

Успокаиваемся. Да пусть его воет, лишь бы не кусался.

Леший блудует, хихикает кто-то. Шутника поддерживают осторожными смешками, но взгляды делаются сосредоточенными. Продолжаем ужинать. Тут нашего Гольца все же прорывает.

— В народе бают, — говорит, — будто не леший это вовсе воет, а Слизень.

— Кто-кто? — насмешливо спрашивает лысоватый мужичок из Шалимовых.

— А ты не скалься, кто-кто… Слизень, говорят, это болотный. От тоски воет и от голода. Бабка мне рассказывала. В деревеньке одной у одноногого плотника с жинкой народилась детина, да таким безобразным обликом, что дважды взглянуть невозможно. Руки-ноги разной длины, шеи нет вовсе, огромный горб на спине, да глаза навыкате. И зубы у него с рождения такие… клыки волчьи, а не зубы. И скользкий весь, как гадина холодный. Вместо плача детского — вытье ледяное, жуткое. В общем, погоревали родители, поубивались да и снесли малого подальше в лес, в болотах непролазных оставили. Думали помрет дитя от голода и холода, иль зверье доконает, а он выжил. Видать сама топь его выкормила да взрастила. С тех пор бродит Слизень по болотам, матку с тятькой ищет, выбраться хочет и не может, воет с тоски и голода.

Голец замолкает и многозначительно обводит сидящих таинственным взглядом исподлобья.