Конечная – Бельц

Венель счел необходимым дать Марку дополнительные пояснения, ибо не сомневался, что тот получил весьма приблизительное представление о предмете. По его словам, Марку следовало знать, что церковь беспощадно боролась с этими нечестивыми сказаниями, распространенными в Бретани задолго до того, как в ней воцарилось христианство. Многие женщины оканчивали свою жизнь на костре, в течение нескольких столетий священники отчаянно пытались искоренить старые религиозные предрассудки, насаждая свою веру. Когда стало очевидно, что церковь выиграла битву за контроль над душами на Армориканской возвышенности, прежние мифы продолжали существовать, хоть и втайне, утратив свою изначальную власть над людьми. В общем, их понизили в ранге, они превратились в бабушкины сказки, но, несмотря на это, церковные власти не упускали их из виду. В наши дни они уже не представляют никакой угрозы общественному порядку и практически забыты. Но в некоторых отсталых районах, где власть людей над невежеством не так прочна и безгранична, они все еще живы. Одно из таких мест – Бельц. Анку частенько навещает этот остров, словно свергнутый монарх, император в изгнании. Венель считал, что Лефор, как человек зрелый и сведущий в подобного рода делах, вместо того чтобы игнорировать или хулить языческие повадки, стал на них опираться, чтобы еще надежнее вбить в головы верующих свое апостольское послание. Конечно, Анку он никогда не упоминает в своих проповедях. Но Лефор искусно извлекает из библейских текстов и преподносит своим прихожанам образы змея с семью головами, красного дракона, Сатаны и Вельзевула, которые в различных текстах апостолов и пророков обретают устрашающий и изменчивый облик древнего чудовища, гораздо более древнего, чем церковь и само Священное Писание. Этот облик смерти в наших краях носит имя Анку.

Венель неожиданно умолк, закончив свой монолог словно гекзаметрический стих. Потом, слегка смущенный, продолжил:

– Вот. Ну и… помогло нам это продвинуться вперед? Не думаю. А значит, теперь нам понадобятся факты и улики.

– Думаю, одна у меня есть, – отозвался Марк. – Когда я был на пляже с той девочкой, она играла возле большого валуна. Я увидел на камне странные слова.

– Что за слова?

– По-моему, такие: MAN MAITRE ALLEPTE LE MARLHE. Я ничего не понял.

– Какая-то бессмыслица, – задумчиво проговорил Венель. – Послушай, можешь мне их написать?

Марк взял протянутую книготорговцем ручку и как можно более точно воспроизвел надпись. Венель схватил листок и секунд десять всматривался в буквы.

– Говоришь, это было выбито на валуне?

– Да.

– Тогда все понятно. Высечь на камне круглую букву довольно трудно. Поэтому у писавшего вместо «C» получилось «L». То же самое и с «A» в слове «MAN» – здесь, судя по всему, должна быть «O». Смотри, что тогда получается: «Хозяин согласен на сделку».

Венель запустил руку в свои сальные волосы, потом схватил за горлышко бутылку кальвадоса и налил его в чашку из-под кофе.

– Черт побери, Марк, это же явная улика! А теперь, если позволишь, я осмелюсь изложить свою гипотезу… Ведь иногда, чтобы продвинуться вперед, нужно рискнуть, не так ли?

Марк пожал плечами.

– Хорошо. Предположим, что это послание, которое ты обнаружил в том месте, куда девочка приглашала тебя вернуться… предположим, оно адресовано тебе. Итак, мой друг, хозяин – это, без сомнения, Анку. Кто же еще?

Марк нахмурился.

– Но что касается «сделки»… с Анку. Тут я, признаться, пока ничего не понимаю. Может, в других книжках что-то об этом сказано. Надо будет посмотреть. Ну а других улик у тебя, случайно, не найдется?

Молодой человек покачал головой, потом, собравшись с духом, как можно точнее пересказал Венелю невероятные истории, которые услышал от Папу. Он упомянул и о том, как Карадеку привиделся кошмар и как он стал этому свидетелем. В пылу доверительной беседы он поведал и о самом заветном, о воспоминании, что хранилось в глубине памяти, но постоянно пыталось вырваться наружу, – о леденящем кровь «явлении» в лесных зарослях.

Венель слушал его, не прерывая, потом схватился руками за голову:

– Это чушь какая-то. Я не могу найти во всем этом никакого смысла. Он должен где-то быть, но я не вижу его. И не понимаю, почему ты очутился в самом центре этой психодрамы. Жюган, Папу, Анн-Мари Жюэль, это… явление, как ты его называешь. Это должно быть как-то связано с тобой, но как?

Венель стал расхаживать по магазину, что-то бормоча себе под нос.

– Думаю, нам понадобится помощь.

– Чья?

– Помощь того, кому я полностью доверяю и кто лучше всех знает этот край. Я с ним поговорю. Ты не против? – спросил Венель, взяв трубку и листая пухлыми пальцами заскорузлые страницы телефонного справочника.

* * *