Конец Академии Аристократов

— Тот самый, — ответила Марита. — Мой граф щедр на благотворительность для Высшего круга, зато и меня отпускают, стоит сказать, что встречаюсь с ним. Любить ведьму, знаешь ли, дорогое удовольствие для её избранника. Кстати, называй меня по имени и на ты, иначе я начну чувствовать себя престарелой тётушкой. Иди к возчику, я пока сяду в возок. Давненько не ездила на таких колымагах.

Парнишка посыльный вскочил с приступки при виде Тесс. Видно было, что ему не терпится расспросить Тесс о Чёрном замке. Однако после того как ведьмочка с грустным лицом попросила ехать медленно, чтобы дать ей возможность подумать, проникся. После того, как помог подняться в возок, действительно тронулся, почти не понукая лошадь.

Марита устроилась напротив Тесс и сказала:

— Не беспокойся, мальчишка нас не услышит, я накинула защитный полог. Но прямо на меня не смотри. Опусти голову, тогда лицо будет прикрыто шляпой.

— О чём вы… ты хотела поговорить? — спросила Тесс после короткой паузы. 

— Ты ведь не горишь желанием стать адепткой? — вопросом на вопрос ответила Марита.

— Нет, конечно, но я не знаю, что делать, — произнесла Тесс. Помимо воли в голосе прозвучало отчаяние. — Если только обратиться к королеве?

— Монархи не вмешивается в дела ведьм. Даже тех, кто спасает им жизнь. — Марита тонко улыбнулась. — Это то же самое, если бы наш круг  навязывал правителям те или иные правила.

— Заболеть, просто не прийти в назначенный срок? — перечисляла Тесс.

— Не поможет. Если не явишься сама, призовёт сила Высшего круга, — отмела эти варианты наставница.

— Помолвка? — неуверенно предположила Тесс.

— Теплее, гораздо теплее, — сказала Марита. — Есть один способ избежать службы адепток — брак. Но необходимо выполнить ряд условий, о которых мало кто знает.

— Каких? — спросила Тесс, поднимая голову, но тут же опустила, вспомнив о предостережении Мариты.

— Во-первых, брак должен быть настоящим, а не фиктивным. Во-вторых, избранник должен любить ведьму настолько, чтобы быть готовым пожертвовать ради неё многим, если не всем. В-третьих, ведьма должна, если не любить, то хотя бы испытывать к избраннику интерес как к мужчине, — перечислив условия, Марита добавила: — В твоём случае, чтобы не стать адепткой, нужно в субботу заключить помолвку, в воскресенье венчаться в храме и закрепить брак до утра понедельника. Тогда никто, даже Верховная, не сможет ничего поделать.

— Вариант: просто переспать с мужчиной, не пройдёт? — спросила Тесс, которая не собиралась замуж. Вернее, собиралась, но когда-нибудь потом, после того, как закончит учёбу, например. Прикинув, чего же ей не хочется больше, она решила, что всё же это служба адепток, и ответила сама себе: — Не пройдёт.

— Используй свой шанс. Ты не сможешь подчиняться, если посчитаешь приказ несправедливым, — посоветовала Марита.

— Почему ты мне помогаешь? Ведь для тебя это наверняка опасно, — спросила Тесс.

Марита посмотрела на показавшуюся на горизонте Академию Аристократов и ответила:

— Дремуртские ведьмы своих не бросают.

Когда возок остановился, Марита кивнула Тесс на прощание и легко сошла на землю, словно растворяясь в воздухе.

— Спасибо, наставница, — прошептала ей вслед Тесс.

Казалось, гостила она в Чёрном замке не так долго, но время обеда пропустила. Подумала Тесс об этом, заметив оставленные для неё и фамильяров тарелки на столике в гостиной. Сами подруги находились на очередном факультативе.

Фамильяры и Тесс приступили к обеду, а Старушка Грета полетела наверх, пожужжать с остальными артефактами, рассказывая им новости.

— Что скажешь, хозяйка? — спросил кот, Шпион тоже навострил уши.

— Нашим пока лучше ничего не говорить, — произнесла Тесс и добавила: — Завтра с утра у меня свидание с Ричардом.

— Попроси у Тиль правдивое платье, — посоветовал кот.

— И когда будешь делать предложение своему Инквизитору, не говори о причине, — внёс свою лепту Шпион. — О, наши возвращаются: молчок, рот на замок.

В домик ввалились раскрасневшиеся подруги, Тесс пропустила тренировку женской команды. Она сказала подругам, что её вызывали, чтобы представить Высшему кругу.

— Наверное, они всех сильных ведьм, прибывших в столицу, на учёт ставят, — предположила Линда.

— Похоже на то, — согласно кивнула Тесс.

Остаток дня Тесс провела в раздумьях. На всякий случай, она поискала другие решения свалившейся на её голову проблемы в своей книге. Та выдала лишь вариант «брак», но без условий, подсказанных Маритой.

После ужина их парочки отправились прогуляться по дорожкам академии, а Тесс и Матильда вернулись в домик.

— Пойду, посмотрю, какой сюрприз приготовил для меня Джакомо сегодня, — сказала Матильда, направляясь в свою комнату.

Тесс тоже прошла к себе. Поразмышляв на тему: не слишком ли коварно применять заклятие правды к Ричарду. Вспомнив о покорных адептках, запуганных Высшими, убедила себя, что у неё особая ситуация и отправилась к подруге.       

Матильда оказалась в комнате не одна. Они с кастеляном стояли посреди комнаты и увлечённо целовались. Тесс, подумав, что зря не постучала, сделала шаг назад.