Конец эпохи

Еще год назад он поразился бы собственным мыслям. Философствующий десантник – это нечто из ряда вон выходящее, примерно то же, что доктор наук, взахлеб глотающий комиксы о приключениях супергероев. Да, встреча с Маком сильно его изменила… Но что бы он, Родриго, ни думал о Кристалле, оторвать от него взгляд было невозможно. С трудом поддавалось рассудку, как могло это хрустальное чудо вырасти на планете с такими безрадостными пейзажами и жутковатым светилом, похожим на воспаленный глаз безумца. И всё же оно выросло…

Многочисленные грани переливались волшебным блеском. Хрусталь… Да нет, какой там хрусталь – даже он не мог дать такой изумительной игры света. Сказочный замок действительно был эфемерным – казалось, его стены состоят из сгустившегося и внезапно остекленевшего воздуха. Родриго заметил, что всякое движение замерло. Люди молча любовались Кристаллом, словно боялись, что малейший звук разрушит его, превратит в груду прозрачных осколков.

Однако это не могло продолжаться долго. Ученые заняли места на «подносах», а десантники расположились чуть позади. Такая позиция позволяла не мешать научникам священнодействовать, но в случае чего немедленно выдвинуться вперед.

С одной из платформ сползли шустрые киберы-кроты и тут же вгрызлись под колпак силовой защиты, чтобы минуту спустя показаться на той стороне. За ними последовали другие киберы, похожие на длинных плоских пауков. Они установили на полпути к Кристаллу несколько датчиков и через те же норы соединили их с «подносами» оптоволоконной сетью. Это было необходимо: ученые могли, конечно, ловить сигналы прямо сквозь силовое поле, но оно неизбежно вносило в них искажения. Лучше действовать наверняка!

Только сейчас Родриго обратил внимание на маленькие белые столбики, опоясывающие подножие «замка». Их всадили в землю ученые еще до прилета «Ахернара», чтобы обозначить контур силовой мембраны Кристалла. Считалось, что это поможет в дальнейших исследованиях – чисто психологически. Так уж устроен человек: не важно, что приборы нарисуют тебе на экране полный портрет невидимки – хочется хоть что-нибудь, пусть даже следы его босых ног, увидеть самому. Кстати, столбики были «умные». Их «привязали» к определенным точкам контура, и они передвигались по мере роста «замка», вспарывая грунт. Кое-кто предсказывал им недолгий век: мол, это глупые волки боятся обложивших стаю флажков, а Кристалл такого соседства не допустит. Но опасения не подтвердились.

– Начнем? – спросил Норрис у Симакова. Тот оглядел замершую в ожидании рать и кивнул.

Задний люк одной из самоходок открылся, выпуская «бочонки». Это были «младшие братья» роботов-«силовиков», готовивших площадку. Проще не придумаешь: пузатый корпус, этакий обрубленный с обоих концов эллипсоид, да шесть суставчатых ног по бокам. Больше ничего! Почти весь объем корпуса занимал генератор поля. Конечно, свернуть горы с помощью «бочонков» было немыслимо, но они мастерски разгребали завалы, ворочая даже многотонные глыбы, и прокладывали для десантников пути в труднопроходимой местности. Случалось, им доводилось выдернуть из расщелины потерпевший аварию бот и, если никакая другая техника не приходила на подмогу, дотащить его до Базы. Накануне Норрис распорядился выкрасить роботов в канареечно-желтый цвет, чтобы было видно издалека, и проставить на боках номера здоровенными черными цифрами.

«Бочонки» не спешили, но и времени зря не теряли. Первым делом они взяли Кристалл в кольцо, затем медленно поползли вперед. Казалось, их потихоньку подталкивают своими полями грозно застывшие сзади самоходки.

Родриго подошел к платформе, на которой восседал Тупицын. Физик покосился на него, но ничего не сказал и снова уткнулся в экран. А там было на что посмотреть! «Замок» преобразился – его стены приобрели нежнейший сиреневый оттенок. Только разглядев у стыков граней скромные белые столбики, можно было догадаться, что это не сам Кристалл, а его внезапно ставшая зримой силовая оболочка. К «замку» с черепашьей скоростью приближались несерьезные на вид желтенькие тельца – даже не верилось, что они собираются взять твердыню штурмом.

Родриго перевел взгляд на другие экранчики, поменьше. Один густо покрывали столбики длинных чисел, по второму лениво ползали зеленые синусоиды, а третий был черным, как ночь, и посреди этой черноты изредка вспыхивали яркие белые звездочки.

Прошла минута-другая… Ничего особенного не происходило. Родриго надоело разглядывать экраны, и он повернулся к настоящему Кристаллу. Именно в этот момент «бочонки» остановились. Сейчас они производили странное впечатление. Издалека, если отвлечься от их нечеловеческих форм, роботов можно было принять за паломников, пришедших поклониться своей святыне и замерших в благоговеть, не смея приблизиться. Родриго даже опешил – он никак не думал, что такое сравнение может прийти ему в голову. Сказалось зародившееся на Оливии увлечение историей?

– Сначала пустим «восьмерку», – громко скомандовал Норрис. «Бочонки» тут же втянули ножки и повисли в воздухе.