Конец эпохи

– Теперь напомню о том, что Кристалл непрерывно растет и обзаводится новыми деталями. Вы видели, что он собой представлял, когда его впервые обнаружили зонды. Рост продолжается до сих пор, хотя за последнее время он сильно замедлился. Возможно, вскоре Кристалл достигнет оптимального размера и больше меняться не будет. А вот силиконовые деревья никак не остановятся. Но это второй вопрос. В первую очередь, как я понимаю, всех нас интересует Кристалл. Только как его изучать? Создатели этой штуки не торопятся вступить с нами в контакт. Мы же не будем, чтобы привлечь их внимание, рисовать на поверхности планеты «пифагоровы штаны» – это выглядело бы глупо. – В зале раздался смех. – Вот видите, вам смешно. Мы пытались обратиться к ним по радио, потом – закодировав свой сигнал с помощью световых вспышек, рентгеновского и гамма-излучения, инфра– и ультразвука. Результат – ноль. Может, у них какая-то совершенно экзотическая система связи, а может, они просто не считают нужным с нами разговаривать. Что ж, это их дело. Но мы-то не можем оставаться в неведении! Кто знает, что они тут задумали… Вывод один – надо действовать. А это по части всем нам известного, легендарного (Родриго заметил, что при этом слове шеф поморщился) Хью Норриса. Прошу!

– Не перехвалите, – сказал Норрис. – Я не привез вам готовых рецептов. Но мы обсудили эту проблему с начальником Базы и сошлись на том, что надо попытаться проколоть силовое поле Кристалла. Иначе нам до него не добраться. Риск… Он есть, конечно. Может быть, огромный. Мы ведь не знаем, кто стоит за Кристаллом. Но именно затем, чтобы узнать, и должны пойти на это. В противном случае останется только свернуть Базу и убраться отсюда.

Родриго показалось, что шеф боковым зрением разглядывает его. И как-то нехорошо разглядывает: напряженно, словно досадуя, что стоит всемогущему эмиссару открыть рот – и план, который он, Норрис, считает единственно верным, пойдет коту под хвост.

«Ну не стоит так волноваться. – Родриго даже испытал какое-то сочувствие к шефу. – Хотя рот я всё же открою – надо кое-что узнать».

– Разрешите вопрос? – обратился он к Симакову. Тот с явным неудовольствием выдавил: «Да», а Норрис напрягся еще больше.

– Мне хотелось бы убедиться, что все возможности контакта исчерпаны. Если остался хотя бы единственный канал связи, который мы не использовали, то, наверное, стоит попытаться…

– Хороший вопрос. – Начальник Базы улыбнулся, и Родриго заключил, что тот ожидал каких-то совсем нелепых придирок – из тех, которыми юнец, дорвавшийся до власти, пытается эту самую власть продемонстрировать. – Конечно, есть еще масса способов – например, феромоны. Вдруг те, кого мы ищем, подобно многим насекомым, общаются с помощью запахов? Никто ведь не говорит о том, что надо немедленно сесть по машинам и отправиться сверлить Кристалл. С нами, как я просил, прибыли и специалисты по контактам. Они чему-то учились, разрабатывали разные теории, хотя проверить их на практике, сами понимаете, пока не было случая. Я считаю, надо дать им несколько дней. Пусть задействуют весь свой арсенал. Мы же свой действительно исчерпали. И если у них ничего не получится – а я, увы, настроен скептически, – тогда и приступим к жестким методам.

– Спасибо, больше вопросов нет, – сказал Родриго. И тут же отыскал глазами Ольгерда. На лице у того было написано вызывающее безразличие к происходящему. «Я с самого начала знал, к чему вы придете, – словно говорил планетолог. – Зачем меня заставили всё это выслушивать? Только время впустую потратил».

Совещание продолжалось. Выступали ученые, командиры групп… Родриго их почти не слушал. «Не слишком ли быстро я сдался? – думал он. – Слегка взвинтил нервы начальству, но оно тут же успокоилось, поняв: этот мешать не будет. Мешать… Неужели так и воспринимают мою миссию? Странно… Нет ничего глупее, чем из простой прихоти вставлять палки в колеса своим же. Хорошего же они мнения обо мне! А если не из прихоти? Если для пользы дела? Ведь что-то точит меня, не дает покоя, заставляет вновь и вновь возвращаться к словам Ольгерда о том, что все наши усилия обречены на провал. Почему? Он что-то знает? Не может быть. Так почему же меня раздирают сомнения? Именно меня – того, кто год назад предотвратил самый чудовищный провал за всю космическую эру? А может, то, что здесь творится, – проделки того же Мака? Нет, вряд ли. Он не мог настолько измениться, чтобы наотрез отказаться от контакта. Мы же расстались почти друзьями! В чем тогда дело?»

Он продолжал размышлять, пытаясь найти аргументы против готовящейся акции. И не находил.

Глава 8 ЭКСПЕРИМЕНТ

Десантный модуль «Ахернара» опустился на краю поляны – так плавно, практически идеально, что Родриго не ощутил толчка, только почувствовал, как нехотя сжимается под тысячетонной стальной тушей верхний слой пемзы. Казалось, земная махина боится разбудить кого-то, уснувшего в самом сердце Кристалла, словно сказочная царевна в хрустальном гробу.