Конец эпохи

– Грядет высший разум, освобождающий мир от его материальной оболочки. Чем быстрее мы сольемся с ним, тем лучше. Наши тела – неуклюжие и недолговечные сосуды. До сих пор у нас не было возможности сохранить свой дух, освободив его из плена плоти. Теперь она есть.

«Сумасшедший, – подумал Родриго. – Тебя бы на Камиллу. Сунуть под кристаллический кустик – что ты запоешь, когда он опутает тебя корнями и начнет высасывать?»

– Боюсь, что это слишком смелая… э-э… гипотеза, – начал он. – Нам потребуется время…

Лотар молчал, и Родриго вспомнил о том, как его собеседник относится к гипотезам. Мол, баловство всё это, ценность имеет только знание, ниспосланное свыше…

– Наверное, я не так выразился, – продолжил Родриго. – Но как бы то ни было, мы еще не готовы… Может быть, в следующий раз…

Баумерт вздрогнул и начал заваливаться набок.

– Фриц! – заорал Родриго и попытался удержать здоровяка, но тот обмяк в его руках, словно получил заряд парализатора. Неужели подстрелили?!

Опуская Фрица на пол, он вскинул голову и в упор посмотрел на Лотара. Тот под его взглядом отшатнулся назад – вместо того, чтобы поспешить на помощь «прихожанину». Вот так добрый пастырь… Однако руки Лотара были пусты.

Только сейчас Родриго ощутил необычный кисловато-мятный запах. И всё понял.

«Газ! Ну конечно… Вот сволочи! Этот крысеныш Жиль всё разузнал, и меня решили немедленно убрать. Вожди и пророки – великие люди, никому не позволено помнить их в прошлой, «неблагой» жизни… Лучший способ провернуть дело без шума – пустить в воздух отраву. А то, что заодно запнется бедняга Фриц, – ну и Тул с ним! Невелика потеря… Значит, так: «братья» наведались в каморку, где хранили разные сюрпризы для нежеланных гостей, и приняли антидот. Потом отдали распоряжение насчет газовой атаки, вернулись и любезно проводили нас к месту казни. Наверное, им даже было любопытно посмотреть, как мы станем корчиться…»

Все эти мысли пронеслись у него в мозгу за считанные мгновения. Затем он прыгнул на Лотара. Тот чудом увернулся и попятился, глядя, однако, не на Родриго, а куда-то вбок. Ждал подкрепления? Во всяком случае, брат Жиль даже не подумал ему помочь: он сорвался с места и теперь бежал куда-то через весь зал, как обезумевший от страха заяц.

Белокурые отравители допустили серьезную промашку – они просто не знали, с кем имеют дело. По их расчетам, адская смесь должна была сразу свалить с ног простого смертного. Наверное, расчеты не врали. Да только Родриго Кармона не был простым смертным.

Судьбы десантников складываются по-разному. Многим из них выпадает участь ничем не примечательных «рабочих лошадок». Их отправляют туда, где не требуется никаких подвигов, – как правило, на планеты земного типа. Служба там непыльная, а потому низкооплачиваемая – едва хватает, чтобы, отдыхая между полетами, сводить концы с концами. Другое дело – десантная элита, железные парни, способные выстоять в любых условиях. Их ценят гораздо выше, зато отрабатывать свои денежки они должны по полной программе – в мирах, дышащих ненавистью к роду людскому. Атмосфера там всегда поганая – настолько, что, повредив в какой-нибудь передряге защитный костюм, тут же отправишься к праотцам. Поэтому элитным воякам, как правило, вводят некое снадобье, нейтрализующее целый спектр всевозможных ядов. Это не банальный одноразовый антидот – всё намного сложнее. Хитрое вещество с простеньким названием «Тэта-3» сохранялось в организме десятки лет, перестраивая некоторые клетки – они и держали оборону. Родриго получил инъекцию «Тэты-3» перед отправкой на Дэну, и она сразу спасла ему жизнь: приключилась там с ним одна история, которую он с тех пор безуспешно пытался забыть…

Однако препарат не мог творить чудеса. Он позволял какое-то время дышать сильнейшими реагентами, но рано или поздно система защиты захлебывалась под их натиском. Сначала человек терял сознание, а потом… Но об этом не хотелось думать. Надо успеть… Успеть во что бы то ни стало!

Он схватил Лотара за грудки и рывком приподнял над полом. Удивительно, но даже при этом тот продолжал смотреть вбок! И дождался: открылась невидимая прежде дверь, и в зал ворвались еще пятеро «жрецов». Очевидно, они задержались, так как были вынуждены в срочном порядке принимать антидот.

Если Лотар понадеялся на химию, то его подельники решили действовать наверняка: каждый держал в руке неприметную серую штучку. Иглопистолеты – идеальное оружие для стрельбы в помещении!