Конец эпохи

Постепенно коридоры расширялись. Родриго нырял из ответвления в ответвление, и наконец его вынесло в просторный зал, посреди которого медленно вздымалось и опадало нечто, похожее на огромное пурпурное сердце. Многочисленные полупрозрачные тяжи, словно отлитые из желтоватого стекла, пронзали пульсирующую массу насквозь и исчезали в провалах коридоров.

«Сейчас я врежусь в эту штуку», – подумал Родриго и даже вытянул перед собой руки, чтобы смягчить удар. Но в последнее мгновение его отшвырнуло в сторону, закрутило на месте, и он вдруг очутился… в том самом сосуде, откуда несколько минут назад начал свое путешествие.

– Ты удовлетворен? – спросил Мак.

Родриго ответил не сразу. Сначала прислушался к своим ощущениям: ему всё еще казалось, что его тащат через лабиринт мрачных коридоров. Конечно, он хотел бы получить комментарий к увиденному. Но, по словам Мака, разобраться в происходящем ему, ограниченному белковому существу, было не суждено. Так стоило ли выслушивать долгую и утомительную лекцию, смысл которой наверняка не поняло бы даже крупное научное светило? Да он и сам уверял собеседника, что ему достаточно одних картинок.

– Спасибо, ты сделал всё, о чем я просил. А теперь, пожалуйста, верни меня в лес. – Родриго поежился, потому что как раз в этот момент стенки капсулы опутала сеть ослепительных бесшумных разрядов. – Та обстановка мне как-то привычнее.

И вновь его ощупывали, заворачивали в серебристый кокон, распыляли на миллионы «атомов сознания»…

– Слушай, Мак, – заговорил Родриго, когда всё закончилось, и он вновь сидел на траве, разглядывая шмыгающих туда-сюда букашек, – как ты это делаешь? Очень уж сложно… и, по правде говоря, не слишком приятно. Во всяком случае, это ведь не обычный гиперпереход?

– Нет, принцип иной. Гиперпереход – это всего-навсего прокол пространства. Но дело в том, что я не нахожусь в привычном для тебя пространстве-времени.

– Как это? – не понял Родриго.

– Тебе уже известно, что я неоднократно перестраивал свою структуру. В конце концов была найдена исключительно удачная комбинация полей. Однако эта система имела серьезный недостаток: она была очень сложной, а потому – неустойчивой. Чтобы стабилизировать поля, мне пришлось создать для себя своеобразную нишу в пространственно-временном континууме. Только тогда я смог функционировать как полноценный организм.

«Невероятно, – подумал Родриго, – он считает себя организмом! Впрочем, назвать нынешнего Мака механизмом было бы не менее странно. Над этим стоит задуматься… С одной стороны, в нем не осталось ничего от первоначального скопления деталей, ни одной молекулы, напоминающей о создателях. С другой – он всё же не существо из плоти и крови, не ест, не пьет, не дышит, не размножается, не, не, не… Где проходит грань и есть ли она вообще? Если люди когда-нибудь заменят свои недолговечные белковые футляры на энергетические поля, как им придется себя называть? Да, темка интересная, но развивать ее не будем – тут можно в такие дебри залезть…»

– Тогда мне вот что непонятно, Мак, – сказал он. – Ты со мной столько всего вытворял, чтобы в эту свою нишу переправить, а сам-то как оттуда планетой управляешь? И как сейчас разговариваешь со мной из другого пространства-времени?

– Существуют другие способы перехода, при которых затраты энергии минимальны. Но они просты для меня, а ты со своим органическим мозгом не выдержал бы этой процедуры.

«Понятно, – с легкой обидой подумал Родриго. – Органический – значит барахло. Очень хотелось бы доказать вам обратное, господин Мак!»

– Слушай, Мак, меня распирает от вопросов, – признался он. – Готов спрашивать целую неделю без перерыва. Только как бы тебе не надоело отвечать мне…

– Ты неверно понимаешь ситуацию. Наше общение может прерваться по другой причине. Однако я согласен отвечать, только хотел бы, чтобы вопросы касались не частностей, а крупных категорий. Так я смогу лучше понять образ твоих мыслей. Ты принимаешь это условие?

Родриго кивнул и тут же понял, что допустил прокол… Мак не человек, кивок для него ничего не значит.

– Да, – ответил он. – Принимаю.

Глава 23 ДИСКУССИЯ

Сказать было легко – словечко «да» само навернулось на язык. Но, похоже, тут-то Родриго и влип.

«Касаться крупных категорий, – думал он. – Что подразумевает под этим Мак? Рассуждения о смысле бытия, о пределах возможностей разума? Этим, кажется, постоянно заняты философы? Но я-то не философ! Что может быть смешнее десантника, взявшегося разглагольствовать о высоких материях? В конце концов, я здесь не для того, чтобы умствовать, мне надо беду предотвратить!»

«Спрашивай», – раздалось у него в мозгу.

Родриго представил, как из чащи сотнями немигающих глаз смотрит на него великанище Мак, ждет умного вопроса. Но минуты проходят за минутами, и наконец он, потеряв к человеку всякий интерес, зевает, поворачивается, уходит в свое логово.