Конец фильма

Мог бы не орать: Иоанн Фердинанд уже выжал рычаги ускорителей до отказа. Молодец мужик. Родись он на Земле, цены бы ему не было.

Иоанн Фердинанд был почти счастлив. Полный ход – то, о чем он мечтал с самой Земли, а Шварц ворчал: экономить надо. Ускорители перемалывали топливо, оставляя за кораблем раскаленный шлейф газов и оксида алюминия. Скорость стремительно росла, но гравикомпенсаторы, тихо жужжа, справлялись, и он не чувствовал никакого дискомфорта. Крейсер пер за нахальным суденышком, постепенно, но неумолимо нагоняя. Отличная машина!

Бибикнуло, и в самом низу центрального экрана всплыло экстренное сообщение: с Земли пришла радиограмма. Текст, как всегда, на английском. Коротко, ничего лишнего: «Адмирал т’Лехин бежал. Всем первоочередная задача – перехват».

– Так вот оно что, – Хайнрих прищурился, глядя на точку на экране. – Иди-ка отдыхай, Ассасин.

– Что случилось? – спросил Иоанн Фердинанд. Читать по-английски он не умел.

Хайнрих встретился взглядом с Фархадом.

– Господин Шварц, – сдвинув забрало шлема на лоб, мересанец повернулся к нему от пульта и посмотрел в глаза. Иоанн Фердинанд опасался Шварца по-прежнему, за пару дней от страха не излечишься, но старался, чтобы голос звучал твердо. – Вы сами назначили меня старшим помощником. Я имею право знать, в чем дело.

– Да, – согласился он, помедлив. – Имеешь. Адмирал т’Лехин бежал. И я полагаю, – он кивнул на экран, – что на этом чертовом корыте.

Иоанн Фердинанд молча отстегнул ремни, встал с кресла и пошел к выходу из рубки. В дверях обернулся:

– Спасибо, что не заставляете меня в этом участвовать. Я пришлю Охотника.

Хайнрих кивнул.

– Герр Шварц! – воскликнул Фархад. – Они исчезли с экрана. Ушли в световой прыжок.

Это ГС-переход из системы вовне без особого опознавательного кода невозможен, а световой прыжок – запросто. Другой принцип. Субсветовые корабли отмечаются на станции периметра не потому, что им технически не пройти иначе, а потому, что таковы установленные правила. Не отметишься по прибытии – передадут сигнал, собьют на внутренних поясах орбитальной обороны. Не отметишься, уходя – занесут в черный список и в следующий раз не пустят. Но если корабль уже засветился, как этот дуурдуханец, и терять ему нечего – может махнуть от Земли прямо к родине, издевательски сверкнув зеленым огнем фотонного разгонника.

Может, но не махнет. Смысла никакого. Кое-что Хайнрих в этой жизни понимал. До Дуурдухана тринадцать лет, а на что адмирал т’Лехин через тринадцать лет нужен? Он нужен сейчас, пока идет война. Значит, далеко эта лоханка не прыгнет. Минуты, часы, максимум дни. Где-то недалеко ее поджидает ГС-корабль. Адмирал пересядет на него, а лоханка со своими товарами упилит к Дуурдухану. Хайнрих вспомнил три корабля, на которые «Ийон Тихий» наткнулся вблизи периметра. Т’Лехина они и ждали, только не дождались. Но кто поручится, что сейчас в тихом месте, укрытом от сканирования, не ждут другие? Лично он поставил бы на обратное!

– Он наверняка скакнул к периметру, – Фархад пришел к тому же выводу, и Хайнрих одобрительно хмыкнул:

– Молодец, парень. И мы скоро там окажемся. Считай прокол. Не торопясь, обстоятельно, – он подмигнул. – На субсвете они подойдут к периметру через четыре часа. А мы их будем встречать.

Ежегодный съезд великих князей – событие традиционное. В последние дни года правящая верхушка Мересань собирается во дворце координатора подвести итоги, людей посмотреть, себя показать. Привозят жен и детей: подросших сыновей, дочек на выданье; тут же заключаются браки, разрешаются конфликты, образуются союзы, происходит купля-продажа… Досужие разговоры, сплетни… В общем, та же рыночная площадь, только для элиты.

Кроме великих князей и их семей, на съезд допускаются очень немногие гости. Даже любовниц, если они не принадлежат к первому кругу, привозить не положено. В этот раз гостями, за которыми признали высокий статус, были две юные гъдеанские принцессы и адмирал Ен Пиран.

Принцессы всем понравились. Красивые девушки с бровками вразлет, полными губами и густыми тепло-коричневыми косами. Традиционная гъдеанская одежда – облегающий корсаж и множество разноцветных юбок – выгодно подчеркивала свежие выпуклости фигурок. Молодые сынки мересанских правителей уже не раз предпринимали попытки увести милашек в какой-нибудь темный уголок, где можно без помех вкусить наслаждение. Но девушки были одновременно горды и скромны, на провокации не поддавались и чинно фланировали по залу. Это весьма одобрили присутствующие представители старшего поколения.

Ен Пиран не нравился никому. Чего в нем хорошего? Брюзгливого вида мужик с дурными манерами. Адмирала военного флота Гъде здесь терпели, потому что его эсминцы служили щитом, закрывающим Мересань от шшерцев и землян. Адмирал т’Мидириен со своей эскадрой фактически ему подчинялся, потому что на самостоятельные действия незаконному внуку великого князя Северо-Запада не хватало мозгов.