Конец фильма

Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединенная горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».

Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.

Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что все занудство тогда еще капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.

Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и на нее вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскаленном дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.

– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?

Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в черно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.

Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей все, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдет так близко, что…

– Вызов, – сообщили связисты.

Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.

– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угребывай, как можешь!

– Куда?

– К поиметой матери!

Мрланк мысленно плюнул.

– Где ваш беспилотник?

– У тебя под пузом!

Мрланк щелкнул пальцами, и аналитики быстро высветили курсором на экране точечку, едва видимую на фоне колышущейся цветной плазмы.

– А может, черви с ним? – тормозить и ловить чужой мини-корабль совершенно не хотелось. Затормозишь чуть сильнее – тут звезда и вцепится в тебя щупальцами. – Новый построите.

– Мать твою наперекосяк до и после обеда, чертов вампир! – взревел землянин. – Там наши люди!

– Ладно, понял, – буркнул Мрланк. – Подхвачу, – и ткнул локтем Хьеррела. – Слышал? Считай курс, как к ним ловчее подойти.

– Что это было? – встрепенулся Ччайкар Ихстл, задремавший было в кресле.

Приснилось – не приснилось? Будто горящий костерок пролетел от одного края экрана к другому. Бред.

Цхтам Шшер вызвал запись, прокрутил назад. Действительно, по звездному небу из ниоткуда в никуда промчалось что-то вроде тряпки, пылающей багровым огнем. Не сон, не галлюцинация. Цхтам тут же спросил у Ихера Сима и Митышен, и оказалось, что они тоже ее видели, а одновременно у всех, да еще представителей разных рас, галлюцинаций не бывает.

– Может, пойдем за ней? – Цхтам протянул ногу и легонько попинал спящего прямо на полу симелинца; тот поднял голову, протирая глаза.

– На что нам эта штука нужна? – отозвался Ччайкар. – Это явно не корабль. Чего за ней гнаться, топливо тратить?

Цхтаму было любопытно. Но старый капитан мыслил предусмотрительно. Не в том они положении, чтобы делать глупости из пустого любопытства. Так что старпому осталось лишь размышлять, чем бы эта фигня могла быть. Размышлять он предпочитал в компании девушки. Ыктыгел посмотрел на них с отвращением и отвернулся. Никак не мог привыкнуть к чужеземным развлечениям. А Митышен постепенно свыкалась, деваться некуда. Шипела, когда Цхтам не слышал: мол, извращенец, – но с ним была послушна и мила.

– О! А вот и корабль, – сказал Ихер Сим. От нечего делать он пялился в экран.

Оттуда, куда улетела несуразная красная фигня, пер ГС-линкор. Мощно пер, будто на пожар или от пожара.

– Господин Ччайкар! Это корабль Рая.

Ччайкар не был знаком с силуэтами ГС-кораблей, но поверил. Врубил радио, широкий канал. В наушниках заскрежетали дикие помехи, но он прокричал на шитанн:

– Эй, на корабле! Помогите!

Что-то непонятное творилось с радиосвязью. Откуда эти помехи? Похоже, на корабле его не слышали. Линкор продолжал целеустремленно переть мимо, таща пришвартованный снизу автоматический мини-корабль.