Конец короля компьютеров

— Изрядно помят, весь в синяках, но живой. Помоги мне принять вертикальное положение. — Джо, пошатываясь, встал на ноги. У него болело все тело, ныли кости, кружилась голова. Но жаловаться и жалеть себя было некогда. Джо постарался превозмочь боль и взять себя в руки. — Ну и лица у этих людей! Они словно повстречали привидение… Надо скорее выяснить, что произошло.

Ребята быстро зашагали по пустому коридору в сторону сборочного цеха, откуда доносились непрерывный гул и лязг. Значит, все роботы и механизмы продолжают функционировать, сборка автомобилей в самом разгаре?.. Почему же люди в такой спешке покинули рабочие места?

Загадка разрешилась очень быстро. Коридор кончился, и юные детективы вступили в гигантский сборочный цех. Зрелище, представшее их взору, было фантастическим… и ужасным. Роботы и механизмы, все до одного, вышли из повиновения! В них словно вселился злой дух!

Один робот с сумасшедшим усердием и постоянством раскидывал в разные стороны крылья автомобилей, словно играл в мяч. Другой с зубодробительным скрежетом срывал дверцы с готовых машин. Третий крушил сборочную линию. Еще один свихнувшийся металлический гигант с завидной скрупулезностью бил ветровые стекла, корежил крыши и колесные оси.

В каждом углу гигантского цеха кипела страшная разрушительная деятельность. Роботы старательно превращали завод в кладбище железного лома.

— Мы должны найти Хартмана, и как можно быстрее! — срывающимся голосом выкрикнул Фрэнк. — Это его рук дело!..

— Уверен, он где-то рядом, наслаждается плодами своей деятельности…

Ребята осторожно двинулись вдоль стены, высматривая своего коварного противника. Испытание им предстояло нелегкое. Разбушевавшиеся автоматы не собирались упускать столь легкую добычу. Фрэнк еле успел наклонить голову: возле уха со свистом пронеслась автомобильная фара. Секундой позже раздался громкий шлепок: следующая фара, выпущенная меткой рукой робота, угодила Джо в плечо. Прочное стекло выдержало удар, чего нельзя было сказать о Джо. Молодой человек вскрикнул от боли и как подкошенный рухнул на пол.

Фрэнк бросился поднимать брата.

— Ты можешь идти? — заботливо спросил он.

Джо собирался ответить «да», но замер с открытым ртом. Он заметил в глубине сборочного цеха силуэт человека. В следующий момент тот исчез из виду. Возможно, он был сбит с ног, а может быть, просто спрятался. Неужели это Хартман?..

— Он там! — Джо махнул рукой в сторону, где только что стоял человек. — Бежим!

— Ты в силах до него добраться? — Фрэнк не хотел рисковать здоровьем брата.

Вместо ответа Джо помчался через зал со скоростью курьерского поезда. Он ловко уклонился от эскадрильи стеклоочистителей, рассекавших воздух, словно ножи, и благополучно избежал встречи со стаей воздушных фильтров, которые напоминали маленькие летающие тарелки.

Фрэнк следовал за Джо по пятам.

Неожиданно братья услышали сдавленные стоны и крик.

— Помогите! Кто-нибудь!.. На помощь!..

Фрэнк и Джо бросились на зов. Большой производственный робот преградил им дорогу. Он тупо водил из стороны в сторону механическими руками, похожими на клешни рака… К счастью, робот тут же переключил внимание на бесформенную груду металлических обломков, и ребята успели проскочить под его руками—клешнями.

Новая атака с фланга — другой сумасшедший механизм попытался похоронить мальчиков в стремительно растущей пирамиде из резиновых покрышек.

Крик о помощи повторился.

— Боже мой, это здесь, под этой горой резины! — Фрэнк пришел в ужас. — Кто-то засыпан там заживо.

Братья как одержимые кинулись разгребать завал, они сталкивали тяжелые покрышки на пол… но робот методично подбирал их и водворял на место. Казалось, между автоматом и людьми завязалось фантастическое соревнование. Кто быстрее?..

Поначалу успех был на стороне Фрэнка и Джо. Но мало-помалу ребята начали уставать.

— Быстрее! Пожалуйста! Мне нечем дышать!.. — взывал неизвестный из недр искусственной горы.

— Так мы скоро совсем выдохнемся. — Фрэнк никак не мог отдышаться. — Надо менять тактику.

— Если бы удалось сдвинуть с места всю кучу, — с хрипом выдохнул Джо, — мы бы освободили беднягу в один момент.

— Но как это сделать?

— Нам поможет наш общий друг. — Джо ехидно улыбнулся. — У меня есть идея.

Он подхватил с пола автомобильное крыло и, как громадную лопату, вложил его в лапы механического чудовища. Робот, подчиняясь заложенной в него программе, продолжал поднимать и опускать механические руки. Автомобильное крыло с силой ударялось в стену из сваленных друг на друга покрышек. Наконец, гора дрогнула. Покрышки одна за другой покатились с ее вершины — и вот уже устремились вниз, подобно лавине.

Резиновая гора быстро таяла. Из нее показались голова и плечи мужчины. Несчастный яростно боролся за свое освобождение. Фрэнк и Джо поспешили ему на помощь. Они разбросали оставшиеся покрышки и вытащили жертву разбушевавшихся механизмов.