Конкистадор

В это время Никуэса, который два дня дрейфовал во время шторма в открытом море, в поисках Олано вернулся к побережью и, пытаясь сохранить потрепанный штормом корабль, встал на якорь в устье какой-то непомерно разлившейся из-за тропических ливней реки. Однако когда уровень воды спал, корабль так глубоко сел на мель, что корпус судна развалился, а экипажу пришлось спасаться вплавь.

Никуэса был вынужден отправиться пешком на запад, на поиски богатств Верагуа, так расписанных Колумбом. Они пересекали илистые болота и раскаленные солнцем песчаные пляжи. Были вынуждены питаться лишь растениями и моллюсками. Из-за ливней вода в многочисленных реках поднялась. Морякам удалось спасти шлюпку с затонувшего корабля и благодаря ей они могли пересекать эти полноводные стремнины. Вдоль края леса по берегу за ними следовали индейцы Верагуа. Превосходные лучники, они развлекались стрельбой по мишеням и с безопасного расстояния охотились на испанцев.

Экспедиция Никуэсы, в которую вложили столько денег, была самой богатой, лучше всего экипированной и вооруженной по сравнению с предыдущими. Губернатор даже обзавелся пажом, одетым в роскошную униформу. Белая шляпа и яркий цвет костюма пажа придавали ему сходство с диковинной птицей. Такой внешний вид привлекал внимание индейцев, и один из них так точно пустил стрелу, что бедный юноша замертво рухнул к ногам Никуэсы.

Когда они достигли оконечности залива, который глубоко вдавался внутрь материка, то решили не обходить его по берегу, а переплавляться группами на лодке. Тем самым можно было избежать лишнего пути, а заодно сбить со следа индейских лучников. К наступлению темноты отряд переправился на противоположный берег, а поскольку грести пришлось всем без передышки, то, вконец измотанные, они тут же расположились на ночлег прямо на берегу.

Два страшных удара ожидали их на рассвете. Шлюпка – единственный их шанс – исчезла, а вместе с ней и четверо участников экспедиции. Все начали бегать вдоль берега, подавая сигналы в надежде, что пропавшие их услышат. Во время поиска своих товарищей они внезапно обнаружили, что земля, которую они приняли вчера за противоположный берег залива, оказалась островом.

Забравшись на самую высокую скалу, они увидели, что со всех сторон было лишь море. Широкий пролив отделял их от материка. Никуэса и его товарищи, даже не подозревая об этом, оказались взаперти на необитаемом острове посреди безжизненного океана.

Четверо из его людей, совершив неслыханное предательство, сбежали на единственной шлюпке. А тем, кто остался – суждено погибнуть, и никто никогда не узнает об их судьбе. Может быть, лишь спустя много лет какая-нибудь испанская экспедиция, случайно попавшая на этот никому не нужный остров, обнаружит несколько дюжин скелетов, и будет даже неясно, кому они принадлежали – белым или индейцам.

Одни от отчаяния взревели, словно раненые животные, другие – упали на колени и, воздев руки к небу, стали молить бога о помощи. Спустя какое-то время голод и жажда заставили их двигаться. Однако все, что им удалось обнаружить – лишь несколько моллюсков в скалах и солоноватая вода в заболоченных лужах.

Никуэса, не менее энергичный, чем Охеда, хотя по характеру более сдержанный и мягкий, заставил своих людей искать выход из этой ситуации. Без инструментов, лишь с помощью мечей и ножей, им удалось из стволов деревьев соорудить плот, чтобы преодолеть широкий пролив, отделявший остров от берега. У них не было весел, и несколько солдат из тех, кто хорошо умел плавать, пытались толкать плот, однако они были слишком слабы после стольких лишений, а течения оказались настолько сильными, что всем пришлось покинуть уносимый волнами плот и вернуться на остров.

Упорный Никуэса приказал сделать новые плоты, но все попытки оканчивались неудачей. Неделя шла за неделей, и каждый день гибло по нескольку человек: одни – от голода и жажды, другие – от горя и отчаяния.

Четверо моряков, сбежавших на шлюпке, чтобы избежать голода, гребли к тому месту, где, по их представлениям, должна была находиться флотилия, и после множества мучений им удалось достичь реки Белен, где когда-то Колумб пытался основать первую на Материке колонию, а сейчас Олано пытался строить форт и поселение.

Рассказ четырех дезертиров потряс членов экспедиции; Олано, хоть и против своей воли, был вынужден отправить бригантину на тот остров, где находился Никуэса, и люди из потерпевшего кораблекрушение экипажа с рыданиями обнялись с моряками, пришедшими им на помощь.

На бригантине был большой запас фиников, кокосов и других фруктов, собранных вдоль побережья, и Никуэсе пришлось применить всю свою власть, чтобы не позволить своим спутникам умереть от обжорства: с такой жадностью те набросились на еду. Попав на корабль, они вдоволь напились пресной воды и наконец покинули этот остров, где осталось столько могил их товарищей.