Контакт на Жатве

Голова Форселла упала на плечо Эйвери. Здоровенный рекрут потерял сознание почти сразу после того, как лифт номер два соединился с магнитными захватами смазочной клети. За четыре секунды клеть утроила скорость подъема. Результирующие гравитационные силы оказались чрезвычайно высоки – рекруты не были готовы к таким нагрузкам. Эйвери не отключился только потому, что проходил специальные тренировки по прыжкам с орбиты. Он сжал ладонями колени и стал дышать контролируемо, чтобы кровь не скапливалась в ногах.

Клеть представляла собой приземистый цилиндр, состоящий из двух половин с С-образным поперечным сечением. Округлые прозрачные окна позволяли увидеть весь подъемник – золотистую дрожащую нить. Тесный интерьер был рассчитан лишь на четырех человек, но многофункциональные «йотуны» удалили все мониторы и пульт управления рычагами клети, похожими на клешни краба, что сделало возможным установку двенадцати сидений, которые были извлечены из брошенных на улицах Утгарда машин. Кресла закрепили бок о бок, передом в противоположную сторону от кабеля, чтобы Эйвери с его рекрутами смогли в одно мгновение добраться до единственного люка, когда клеть прибудет на Тиару.

– Капитан, вы еще с нами? – проворчал Эйвери в ларингофон, выпрямив голову Форселла.

Он не хотел, чтобы рекрут, придя в себя, сломал себе шею.

– Едва-едва, – сообщила Джилан из своей клети. – Хили едва жив, Дасс тоже. А как ваши?

– Все вырубились.

Когда капитан Пондер ставил перед Эйвери задачу вернуть Тиару, он попросил найти добровольцев. Миссия была чрезвычайно опасной, и Эйвери знал: будут потери. Но добровольцев набралось больше, чем мест в клети, – рекруты из трех отделений первого взвода. Все они (Форселл, Дженкинс, Андерсен, Уик и даже женатый Дасс) готовы были рисковать жизнью, чтобы дать своим семьям, друзьям и соседям шанс избежать бойни, которую готовили инопланетяне.

Когда клеть Эйвери прошла атмосферу Жатвы и полностью прекратилось трение воздуха корпуса о воздух, скорость снова возросла. Эйвери поморщился, прогоняя давящую темноту.

– Джонсон?

– Мэм?

– Я сейчас вырублюсь.

– Ясно. Сигнал включится в пятнадцать ноль пять.

Эйвери знал, что капитан-лейтенанту давно пора отдохнуть. Как морпехи и большинство рекрутов, она с момента атаки инопланетян на Гладсхейм, то есть за сорок восемь часов, не сомкнула глаз. И Эйвери подозревал, что после засады на пришельцев, устроенной на грузовозе почти месяц назад, она вряд ли спала больше двух-трех часов в день. Эйвери научили мыслить тактически. Но он понимал, что обязанности Джилан по стратегическому планированию могут быть не менее изнурительными.

И в конечном счете план возвращения Тиары потребовал опыта их обоих.

Из семи смазочных клетей, которые сейчас неслись к Тиаре, только в двух – на втором и шестом подъемниках (соответственно клети Эйвери и Джилан) – находились штурмовые группы рекрутов. Пять других поднимались пустыми – обманки с минами, приводимыми в действие датчиками движения. По рекомендации Эйвери эти пять клетей должны были прибыть на место первыми. Когда они прибудут внутрь орбитальной стыковочной станции, к ним автоматически выдвинутся порталы. Любого инопланетянина, который проявит любопытство и отправится исследовать воздушные тамбуры и клети, будет ждать неприятный сюрприз: узкий конус, начиненный металлическими шарами, взорвется с дьявольской силой. Шары разнесут в клочья тонкие, гибкие стенки портала. Но после того как станции номер один, три, четыре, пять и семь будут очищены от противника, нужда в порталах все равно отпадет. Контейнеры с эвакуируемыми должны пройти через Тиару без остановки.

Накануне вечером немногим более двухсот пятидесяти тысяч жителей погрузились в двести тридцать шесть грузовых контейнеров в семи лифтовых депо Утгарда, устроились на разнотипных креслах – отчасти автомобильных, отчасти снятых с «Теплого приветствия», – надежно приваренных к полу «йотунами». Двадцать восемь из этих контейнеров были уже на подъемниках – четырнадцать сочлененных пар. С интервалом в пять минут будут стартовать следующие семь пар. И если все пойдет по плану, то менее чем за полтора часа от первого выстрела катапульты Локи все эвакуируемые покинут поверхность планеты.

Конечно, это всего лишь начало мучительного пути. Пары контейнеров должны не только пройти невредимыми через Тиару, но и проделать гораздо больший путь по подъемникам – половину расстояния до арки-противовеса, чтобы набрать скорость, необходимую для соединения с реактивными блоками, стараниями Сиф заблаговременно расположенными на орбите. В течение этого времени Тиара должна оставаться в идеально сбалансированном состоянии, хотя нагрузка на подъемники намного превысит проверенные прочностные характеристики системы. У Локи работы будет по горло, и Эйвери надеялся, что способности ИИ и впрямь заслуживают похвал, услышанных от Джилан.