Контактер

Впрочем, не считая пикантного момента, эта высадка однозначно прошла успешно. Хотя Айримир после произошедшего едва успел в нужный филиал до закрытия и бродить по рынку уже было некогда, твиникийцы перевыполнили план по закупкам, и от вкусностей теперь ломился не только их шаттл, но и три других. Будь Айримир единственным едоком, этого с лихвой хватило бы до следующей развитой планеты, но и пара дней без кабачков душу грела.

Спать он ложился в дивном настроении, счастливо обнимая пачку кексов и разглядывая портрет цертейской красавицы, подписанный ее же рукой.

Миссия четвертая. Логово непознанного

– Пробы воздуха… грунта… воды… – с расстановкой зачитывал Кип, давая Айримиру время осознать запрос и ткнуть пальцем в того, кто назначался по нему козлом отпущения. – Две лирийские крысы и кило травы для них… пучок древесных огоньков… неподтвержденный живой организм номер такой-то – одна штука… Погоди, у него сложность три и семь, Айримир! Ага… Ну, вроде пока все.

Центральный твиникиец, освобожденный от ловли «организма», облегченно вздохнул. Айримир тоже, но грустно. Доверять трекерам такое задание было все равно, что расписаться в его провале. Рейтинг сложности от трех и выше считался непростой задачкой даже для опытного контактера и влек за собой вероятную угрозу жизни. Рисковать еще совсем зеленой командой Айримир не осмелился.

– Тогда крыс ловите сами, ладно?

Твиникийцы покладисто закивали и полезли потрошить грузовой отсек шаттла, где хранился инвентарь для отлова животных. Айримир ограничился капсульной сетью, сунутой в карман, парни же экипировались так, будто шли как минимум на динозавра и собирались там же его разделать.

– Значит так, – бодро рапортовал Кип, едва Айримир углубился в чащу леса. – Около трех недель назад группа высадки с «Виндигоу», Шипра, повстречали тут нечто, описанное как «жуткая гадость, фу».

– Мило, – без энтузиазма прокомментировал Айримир, продираясь сквозь кусты. Листья тут были крупные, лодочкой, и скопившаяся в них влага активно орошала контактера, не улучшая настроения.

– Тварь напала на исследователя, когда тот на дорожку… в общем, в интимный момент. Дело было у реки недалеко отсюда, предлагаю сразу туда и двинуть.

Кип развернул навигационное инфокно и подсветил маршрут. Айримир послушно скорректировал курс.

– Как хоть выглядит это «фу»?

– Он не успел разглядеть. Тварь подкралась к нему сзади и ущипнула.

– В смысле, цапнула?

– Написано ущипнула. О, тут есть снимок-доказательство, хочешь посмотреть?

– Нет, благодарю.

– Я так и думал. Ну, судя по… э-э-э… увечью, у нее скорее щупальца, чем клешни. Слушай, теперь понятно, за что ей три и семь впаяли: описания нет, характеристик нет, ареал обитания не указан… Короче, мы ищем неведомую хрень, щипающую ученых за тыл.

– Если придется ловить ее на живца, чур я пас.

– Так ты и не ученый. Вдруг она на интеллект клюет?

– Через задницу?

Искомая река и впрямь оказалась недалеко и нашлась без проблем – по нарастающему шуму водопада и то и дело отсыревающей одежде. Приходилось нагреваться, чтобы просушить, и тут же снова остывать, чтобы ненароком не спровоцировать лесной пожар. Со стороны это, должно быть, выглядело зловеще: чешет по лесу хмурый дымящийся тип, временами подсвечиваясь изнутри, как пасть Эйдирни.

В непосредственной близости от водопада мелкая водяная взвесь вообще парила в воздухе, как плотный рой, и сушиться стало бесполезно. Айримир, вышедший как раз к верхней его части, осторожно подкрался к краю и заглянул вниз, вслед за устремленной водой. Поток бурлил и клубился, уходя из скрытой туманом воронки в подножии водопада в вытянутую половинкой баранки речку, но сам откос был не слишком высоким. Впрочем, космолетчики склонны недооценивать высоту: когда привыкаешь к виду с орбиты, десять, сто и даже тысяча метров кажутся сущей ерундой.

Пахло тут странно, какими-то приторными цветами, перекрывавшими тяжелым ароматом все остальные запахи. Айримир высморкался на траву и передернул лопатками, к которым липла влажная форма. Вопреки распространенному мнению, флиберийцы в воде не растворялись и могли ненадолго окунуться даже в сравнительно прохладный водоем. Айримиру уже доводилось плавать в морях, температура которых не превышала сантиграта – для флиберийцев, считающих холодным все, что не кипит, это была серьезная закалка. Здешняя водичка была теплее, но удовольствия все равно не доставляла.

– Что видно на сканере? – прохрипел и тут же закашлялся он. В легких было непривычно тяжело, будто сырость этого места колодцем оседала в них и почти подобралась к краю.

– Ничего интересного, попробуй спуститься пониже.

Айримир аккуратно сполз по скользким, заросшим мхом камням почти к самому подножию водопада и напряженно замер. Вода под ногами бурлила, жонглируя камешками в потоке, и мерещилось, что оттуда вот-вот кто-то выпрыгнет. Впрочем, поток такой силы запросто унесет любого хищника, вздумай он там затаиться.

– В реке, кажись, ничего…