Континент

   Предстояло проехать около пятидесяти миль - всю территорию Приграничья. Некогда здесь были земли Небесного королевства... Но после войны напуганные правители союзных государств отдали их остаткам своих армий - любой воин мог взять себе надел земли и радоваться жизни. Чернолесье тоже попробовали было передать ветеранам, но те в нем так и не прижились. Местные жители, сдавшие город практически без боя, после войны неожиданно отыгрались, выкинув в итоге всех чужаков за городские стены. Благо, войска нападавших уже разошлись по домам и их жалкие остатки ничего не смогли с этим поделать.

   С тех самых пор Чернолесье и Приграничье друг друга недолюбливают. Впрочем, Пустошь недолюбливает весь континент, здесь ничего удивительного.

   Чем дальше я отъезжал от полуострова, там более ухоженной становилась местность. Болото постепенно исчезло и теперь по обоим сторонам дороги раскинулись луга с пасущейся скотиной, поля, на которых местный народ что-то выращивал и сажал... По сравнению с Пустошью - просто разительная перемена.

   Самое веселое, что здешнюю провизию в основном в Пустошь и везут. Несмотря на всю нелюбовь. У нас-то безопасных плодородных земель для выращивания того же зерна практически нет.

   К вечеру, неспешно передвигаясь по пыльной дороге и рассматривая окружающую местность, я добрался до Вольного - одного из трех более-менее крупных здешних городов. Располагался он на стыке трех границ - Империи, Тардии и, собственно, самого Приграничья.

   Местные стражники, рассмотрев гордо вытащенную мной из рюкзака бумагу, поморщились, но ничего не сказали. И даже не взяли с меня денег за въезд внутрь городских стен.

   Город чем-то неуловимо напоминал Чернолесье - только архитектура была явно попроще. А в остальном - все те же узенькие улочки, заставленные жилыми домами. Редкие особняки местной знати. И обширные торговые ряды, располагающиеся на центральной площади и ближайших к ней улочках.. В конце концов, Вольный ведь тоже торговый город, в котором сходится сразу несколько важных дорог.

   Устроившись на постой в довольно скромном гостевом доме и оставив в конюшне лошадь, я, нацепив рюкзак, отправился знакомиться с городом. Неплохо бы поесть, послушать, о чем говорят люди... А заодно и засунуть куда-нибудь бумажки с призывом Эйя, будь он неладен. У меня уже возникала мысль раскидать по какой-нибудь захудалой деревушке сразу все то количество печатей, что требовал договор, но делать это я несколько опасался - помнится, в первоначальных условиях значилась цифра в пять листов на город. Да, в конечном варианте договор звучал по-другому... Но лучше я все же честно выполню условия сделки. На всякий случай. Ну, а еще мне не очень хотелось портить отношения с Эйя. И так он тот еще гад.

   Так что по четыре-пять листочков на город - и все довольны.

   В трактире, куда я зашел, было весело и многолюдно. Шумели пьяные компании, бегали девушки-разносчицы, на маленькой сцене красивым голосом пела пожилая женщина. Что-то про страстную и несчастную любовь.

   Одна из девушек с подносами ловко оказалась рядом со мной.

   - Чего желает господин? Поесть, выпить, послушать несравненную Кордель Звонкую?

   - Поесть бы, - я не стал строить из себя знатока музыки. - Если возможно, то какой-нибудь отдельный тихий столик.

   - О, пойдемте наверх!

   Я только сейчас заметил, что вокруг общего зала на втором этаже идет балкончик с маленькими столиками.

   Идти вверх по лестнице за девушкой, облаченной в коротенькую юбку, было приятно... Поневоле в мою голову начали закрадываться дурные мысли. В конце концов, почему бы разок не пошалить. Самый последний разок...

   Потихоньку наслаждаясь принесенным мясом и пивом, я рассматривал публику, веселящуюся внизу в зале и думал, как бы мне добиться взаимопонимания со служанкой. В конце концов, пиво придало мне храбрости и, расплачиваясь за ужин, я-таки поинтересовался у девушки, нельзя ли пообщаться с ней в более приватной обстановке.

   - О, господин, - когда она наклонилась к моему уху, мне почудились лукавые искорки в ее глазах. - Я бы с радостью... Но, к сожалению, у меня есть жених, очень ревнивый... И он, что самое страшное, работает в нашем заведении вышибалой. И прямо сейчас смотрит на нас.

   Мне хватило ума весело улыбнуться ей в ответ и, оставив небольшие чаевые, быстренько убраться из трактира. Спину жег недобрый взгляд местного охранника.

   Проклятье. Я внезапно ощутил, что весьма и весьма соскучился по женскому обществу. Вдобавок, успел нафантазировать всякого...

   Топая по едва освещенным улицам и подыскивая место для того, чтобы кинуть очередной лист бумаги с призывом, я воровато посматривал по сторонам, пытаясь найти какое-нибудь увеселительное заведение определенного типа. Не нашел.

   Хозяин же постоялого двора, куда я вернулся ближе к ночи уставший и злой, воспринял озвученную мной проблему со смехом - мол, надо было сразу обращаться к нему и не проявлять ненужной инициативы.

   А потом пообещал устроить все в лучшем виде всего за золотой. Как и в Пустоши, в принципе.