Контракт на одну битву

Спать уже не хотелось. До подъёма оставалось всего ничего. Солдаты стояли здесь же, в ангаре, – в строю и при полном вооружении, похожие на терракотовую армию китайского императора Цинь Шихуанди. Только было их немногим больше тридцати, а не восемь тысяч. Таймер включения киборгов, установленный на время отправки обоза, должен был сработать часа через полтора. Семён обошёл своё маленькое войско, осматривая броню и оружие. Утренний свет весело играл на отполированном до зеркального блеска металле. Что ж, неплохо. Когда командир доволен, то и подчинённым легче. Умывание прохладной водой добавило хорошего настроения, поэтому хмурого Джельда, осторожно спускавшегося с крыльца гостиницы, Семён встретил весёлой улыбкой:

– Доброе утро, уважаемый! Как здоровьечко?

Гном поморщился. Глянув исподлобья на землянина, молча прошествовал мимо. Подойдя к поилке, открыл кран, подставил под струю воды сложенную лодочкой ладонь и жадно припал губами к живительной влаге. Напившись, выпрямился.

– Ох! – вздохнул тяжко, утирая рукой мокрую бороду. – Хвала Создателям, не помер. – Поднял осоловелый, полный боли взгляд на Лиса. – Нас больше бить не пробовали?

– Вас нет, меня – да.

– Не понял. Кто? Когда? Почему без меня? Опять поганые сатиры?

– Много вопросов, уважаемый, – усмехнулся землянин. – Отвечаю по порядку. После той драки в трактире вы остались пьянствовать с новыми знакомыми…

– Гноумы не пьянствуют, – перебил Джельд, многозначительно задрав к небу крепко сбитый палец. – Гноумы общаются.

– Пусть так, – не стал спорить Семён. – В общем, пока вы с теми двумя гноумами дружески «общались», я пошёл в мастерские принимать отремонтированных киборгов. Но туда наведались альвы из Энергетической Корпорации, с которыми вёл переговоры Бравин.

– Это те, что тебя перекупить хотели?

– Они самые.

– Чего им надо было?

– Не «чего», а «кого». Меня увести.

Джельд нахмурился ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда:

– Так вот запросто, у всех на виду?.. И что?

– Обошлось без драки. Торн со своими работниками вмешался. Отвадил гостей.

– Молодец. – На лице гнома появилась вымученная улыбка. – Недаром говорят, что порядочный он, за артель свою завсегда горой стоит. Да и вообще за правду. В обиду никого не даст. Хоть живой организм, хоть кибернетический, всяк у Торна защиту найдёт. Удивляюсь только, как не сгинул он до сих пор. Ведь костью в горле у заправил местных. Давно бы со свету сжили, а поди ж ты. Видно, мешает им что-то… Ай, ладно. Хорошо то, что хорошо кончается. Уезжать нам пора. Засиделись в Городе. Давай-ка в дорогу собираться. Ты как, готов?

– Нищему собраться – только подпоясаться.

– Вот и подпоясывайся. Скоро выступаем.

Выехали вовремя. За воротами постоялого двора солдаты выстроились в две колонны по обе стороны обоза и маршировали так через весь пригород, прикрывая себя и возниц щитами. Когда хаотично раскиданные домики остались позади, а перед караваном потянулась извилистая дорога, ведущая вверх по голому склону холма, Семён выслал вперёд авангард, отрядив заодно и боковые дозоры. Жизнь, как говорится, научила. Всех дозорных и рассевшихся по телегам киборгов он вооружил арбалетами. Благодаря трофеям их было теперь предостаточно. Всё же сказывалась земная привычка к стрелковому бою, которому здесь почему-то предпочитали бой рукопашный. Да и новая тактика лишней не будет. Кто первый додумается кардинально изменить рисунок сражения, тот в итоге и победит.

В дороге Лис тренировал бойцов. Те попеременно или все вместе вскидывали арбалеты, контролируя свои секторы обстрела, учились перехватывать сектор «убитого» справа или слева товарища. Перебегали от телеги к телеге, перераспределяя направления стрельбы, перестраивались, переходили в контратаку. Такие манёвры поначалу сильно пугали гномов. Всякий раз вздрагивая, они вертели головами, пытаясь высмотреть врага. Успокаивались только после слов Джельда:

– Тихо, тихо, ребята. Опасности нет. Это наш Вождь балует. Гоняет киборгов, чтобы не расслаблялись. Едем дальше.

На первом привале с разрешения Управляющего Лис подключил к тренировке и гномов, заставив тех поставить повозки в круг и занять оборону за сплошной тройной стеной из киборгов и получившегося вагенбурга.

– Могёшь, – привычно одобрил Джельд, глядя на эту странную конструкцию. – Я и не думал, что из простых телег такую крепость соорудить можно.

Повозки решено было не растаскивать. После ужина улеглись в центре вагенбурга, чувствуя себя совершенно защищёнными.

* * *

Дверь в кабинет Склизениэля распахнулась, впуская двух альвов. Одновременно с этим рабочий терминал запоздало доложил:

– Встречающий, к вам Генидгаваль и Левентаэль из Энергетической Корпорации.

Он и сам уже видел их лица, выражение которых не предвещало ничего хорошего. Вот же принесли демоны! Иметь какие-либо дела с этой парочкой себе дороже. В Корпорации они занимались всякими щекотливыми делами, в основном благодаря своим умениям их улаживать.