Контракт на одну битву

Вскоре чуть в стороне, на плоской вершине пологого холма, он увидел повозки, у которых суетились невысокие биорги. Гноумы, как понял Мавридий. Эти карлики на всю Галактику слыли хорошими горными мастерами и оружейниками. Подраться, впрочем, тоже не дураки, но весовая категория не та, поэтому предпочитали нанимать охрану.

Свернув с дороги, минотец пошёл напрямик, по высокой шуршащей траве, ни от кого не скрываясь.

Первый часовой встретил его, как и положено, шагов через двадцать. Ещё двое отчётливо чувствовались где-то поодаль, слева и справа. Видеть друг друга им было совершенно не обязательно. Солдат держал арбалет направленным в голову неторопливо приближающемуся Мавридию. Меч преспокойно висел у него на боку.

Минотец остановился на расстоянии прыжка. Если киборг собирался подпустить его так близко, то почему до сих пор не выхватил клинок? С ним в ближнем бою куда сподручнее. Нет же, продолжает выцеливать между рог. Что-то новенькое.

– Мне нужен Лис, – передал свою мысль Мавридий.

Солдат не пошевелился. Другой бы на его месте уже бросился провожать минотца или сам бы сбегал за названным Лисом, чтобы лично приволочь и предъявить Мавридию. Нет, мир определённо сходит с ума.

Наконец киборг опустил оружие.

– Ждите здесь, – донёсся ментальный ответ, и солдат, развернувшись, побрёл к обозу.

Вместе с ним, как почуял минотец, свои посты покинули и другие киборги. Часовым, похоже, дана команда стянуться к повозкам. Сосредотачиваются для дружной атаки? Нет, вряд ли. Вон, кто-то идёт сюда. Обычный киборг с виду, весь в броне, только забрало поднято. Меч за спиной и походка звериная. Нечто властное чувствуется. Неужели тот самый Лис? Хм, смелый, раз один вышел.

Биорг, чьё лицо намертво впечаталось в память ещё во Дворце, остановился в трёх шагах от Мавридия, с любопытством разглядывая его бычью голову и могучий торс.

– Чего смотришь? – недовольно пробурчал минотец.

Сказал вслух, по большей части для того, чтобы взбодриться, поскольку неожиданно для себя понял, что вот она, желанная цель, совсем рядом, а он совершенно ничего не испытывает. Где ликование или, на худой конец, чувство морального удовлетворения? Нет их. Пусто в душе, стерильно. Космос и тот куда полнее, хоть в нём сплошной вакуум.

Была и вторая причина – не хотелось пускать этого Лиса к себе в голову, пусть даже для краткой беседы. Зачем, если то же самое можно сделать при помощи простых слов?

– Второй раз в жизни вижу минотца, – просто сказал чужак.

Голос у него был ровный, совершенно никаких оттенков, никаких чувств. На спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Умеет владеть собой, молодец.

Мавридий нахмурился. Чего это вдруг он взялся нахваливать чужака?

– В первый раз, помнится, эта встреча стоила жизни моему собрату, – постарался прорычать минотец, специально понизив голос. Вроде бы получилось.

– Ты что, мстить пришёл? – вполне правдоподобно удивился биорг.

– Вот ещё, – фыркнул Мавридий, – велика честь! Я здесь по велению Хозяйки. Выполняю её волю.

– Кто же твоя Хозяйка?

Похоже, ответ на этот вопрос действительно был важен для Лиса. Ну да, знает кому насолил. Не мог отмщения не ждать, раз прятался. Чует, чует, что час расплаты близок. Вот она, перед ним стоит: рогатая, четырёхрукая, страшная.

Хищная улыбка невольно растянула толстые губы Мавридия:

– А то не догадываешься. Сама Великая Наяда почтила тебя своим вниманием.

– Не забыла, значит… – выдохнул биорг.

Показалось, что эти слова его обрадовали. Довольно странно для предателя, который всеми силами старается уйти от возмездия и вряд ли жаждет, чтобы его в конце концов нашли. А может, просто устал бегать и, наоборот, мечтает поскорее поставить точку в этой затянувшейся игре в догонялки?.. Минотец тряхнул головой. Да ну их к дьяволу, эти пересуды!

– Не забыла, – подтвердил он. – И прекрасно помнит все твои предательства. Она прислала меня вернуть тебе должок.

– Предательства? Какие предательства? Я ей даже не изменил ни разу!..

Лис, похоже, был искренне удивлён. Но Мавридий не собирался копаться в чужом белье. Перед ним стояла совсем иная задача.

– Оставь свои оправдания для Последнего Пути. Мы сразимся прямо здесь. Я вызываю тебя на Поединок Справедливости. Выбирай любое оружие на своё усмотрение.

– А ты? – Чужак поднял на него потухший взгляд, наполненный такой внутренней болью, что минотец невольно отшатнулся, сделав шаг назад. – Чем будешь драться ты?

– При мне только то, что ты видишь. – Мавридий развёл руки, показав пустые ладони, и медленно повернулся кругом. – Но не обольщайся, мне хватит и этого. К тому же всё твоё оружие по правилам Поединка я имею право обратить против тебя. Так ты принимаешь вызов?

Повисла тишина. Пустые глаза биорга смотрели куда-то сквозь минотца. Казалось, он размышлял. Но вот Лис вздохнул и совершенно бесцветным голосом, похожим на механическую речь робота, глухо пробормотал:

– А если не приму?

– Тогда я волен убить тебя без этих дурацких правил.

Едва заметная кислая улыбка словно приклеилась к лицу биорга.

– Что ж, если так, то Поединок лучше. Можешь выбрать любое оружие, у нас его полно.