Откуда ни возьмись на столе возникли странные шахматы, состоявшие из одних лишь раковин. Они показались Патриции очень подозрительными. Кажется, они двигались, как живые. Это же морские шахматы! В такую игру могут запросто облапошить.
— Может, устроим боевое состязание? — Патриция искала компромисс.
Водяной недобро сощурился на ее саблю, парящую над головой Патриции.
— Бывали времена, когда я обожал ловить поверженных рыцарей на водяных турнирах, но с тех пор я утратил сноровку, — признался он. — Лучше сыграем в шахматы или разойдемся ни с чем.
Деваться было некуда. Патриция мысленно позвала своих помощниц-фей, но они не прилетели. Придется играть без советчиц. Как играть в морские шахматы, Патриция не знала. Она видела эту игру лишь издалека, когда какая-то водяная фея занесла ее в тронный зал короля Опала. Из-за той феи и ее игры тронный зал в Опале на целую неделю превратился в стоящее озеро.
— Если я проиграю, то утону? — насторожилась Патриция.
— Ни в коем случае, красавица. Прекрасных девушек я не топлю.
— А я слышала, что водяные только этим и занимаются. Вы заманиваете в воду и утягиваете на дно земных красавиц.
— Утягивать на дно и топить это разные вещи. Ты знаешь, что на дне расположено целое царство? Даже огнедышащий дракон тебя там не достанет. Так, что если захочешь от него спрятаться, то надежнее всего укрыться на дне.
Глаза водяного лукаво сверкали. Кажется, он был заранее уверен, что Патриция примет его предложение. Наверное, ему показалось, что корабль-дракон охотится конкретно за ней.
— Я видела целые участки моря, выжженные кораблем-драконом и обугленные скелеты русалок, — призналась она.
— Наверняка, это произошло на тех участках моря, под которыми не простиралось подводного царства. До него огню дракона не достать. Оно находится слишком далеко и защищено надежными чарами.
— Вот как! — Патриция удивилась. Шахматы-раковины скользили в ее руках, не желая слушаться.
— Ты неправильно играешь! — возмутился водяной.
— А мне хоть кто-то объяснил правила?
— Давай покажу, как правильно играть! — перепончатые пальцы потянулись к Патриции через стол.
— Нет, не надо! — Патриция отпрянула, когда острые когти водяного задели ее. — Я сама как-нибудь справлюсь.
Справиться оказалось сложно, но получать инструкции от водяного это слишком сомнительная помощь. Он ведь хочет ее не только обыграть, но и обмануть. У Патриции мурашки бежали по коже, когда она перехватывала лукавый взгляд водяного.
В игре она и сама постепенно разобралась. Морские шахматы делились не на белые и черные поля, а на водяные и земляные квадратики. Вместо шахматных фигур по доске скользили разноцветные раковины. Патриция играла белыми раковинами, водяной — синими. Проигравшие раковины либо тонули, либо увязали в земляных полях. Всё зависело от того, на чьей стороне находится игрок. Водяной, естественно, играл за сторону воды, а раковины Патриции отвоевывали земляные поля доски. По системе игры раковины могли лишь утонуть в случае проигрыша, а раковины водяного застрять в земле. Вот только странно получалось, что Патриция проигрывала чаще. Ведь ее раковины и тонули, и увязали в земле одновременно. Тут какое-то мошенничество!
— Ты жульничаешь! — обвинила Патриция.
— А может, это ты плохо играешь? — водяной хитро сощурился.
Патриция уже хотела обвинить его в том, что он шулер, как вдруг водяной прислушался к тишине и чего-то испугался. Его синяя кожа вдруг побелела, как мел.
— Что случилось? — взволновалась Патриция. — Корабль-дракон возвращается в бухту? Моргены все-таки не сумели его отогнать?
— Ты только про драконов и думаешь! А к нам, между прочим, летят другие гости, и привела их ты! — обвинил водяной.
Патриция заслышала тихое шуршание и обернулась, но кругом царица темнота. Неужели в бухту водяных прилетела обожженная королева фей?
Беатриче
Над мачтами каравеллы раздался шелест крыльев. По водорослям стелился сверкающий туман. Кто-то положил руки на плечи Патриции. Рядом дохнуло холодком склепа и ароматом роз.
— Не оборачивайся! — предостерег Патрицию нежный женский голос. Он звенел, как серебряный колокольчик. От его звуков водяному сделалось дурно.
— Если она обернется, то станет такой же пленницей смерти, как ты? — водяной ткнул перепончатой лапой в сторону гостьи. — Улетай! В моей бухте не рады феям смерти.
— Но я не фея смерти, я фея тумана. А если быть точнее, то почти фея…
Патриция узнала голос Беатриче и слегка обернулась. Ее сестра (или то существо, которое было невероятно похоже на ее сестру) витало сзади. Стройная фигура Беатриче мерцала. Ажурные крылья и белое бальное платье делали ее похожей на призрака.
— В бухте водяных приветствуют исключительно морских фей, — смотритель всё еще пытался настоять на своих правах, но Беатриче улетать не собиралась.
— А я слышала, что морские феи к вам не заглядывают. Тут слишком мрачное место, а они светлые существа из утренней морской пены. Так что их в гости не жди. К тебе может прилететь только такое создание, как я.