Корабль Его Величества «Улисс»

— Корабль типа «Хиппер», сэр, — доложил он. — Водоизмещением десять тысяч тонн. Вооружен восьмидюймовыми пушками. Имеет самолеты.

Тиндэл с подозрением посмотрел на серьезное лицо Карпентера. Он думал, как бы порезче ответить, но его внимание привлекли орудийные башни немецкого крейсера, изрыгнувшие пламя и дым, хорошо видимые на фоне угасающего света от осветительного снаряда.

— О боже! — воскликнул он. — Они не теряют времени. И хорошо стреляют, черти! Взяли нас в вилку с двух залпов. Следующим могут накрыть.

«Улисс» совершал разворот под прикрытием дымовой завесы. Вэллери вскинул бинокль: с правого борта немецкого корабля, чуть-чуть впереди мостика, вверх поднялись тяжелые клубы дыма.

— Хорошо, хорошо, Котни! — радостно воскликнул он. — Очень хорошо!

— Да, да, отлично! — вторил ему Тиндэл. — Красота! И все же мне кажется, что наш диалог с ним еще не закончен.

Следующие два часа между «Улиссом» и немецким крейсером шла игра в кошки-мышки. Время от времени они вступали в артиллерийскую дуэль, а затем снова не видели друг друга из-за дымовой завесы. Убедившись, что угроза конвою миновала, Тиндэл приказал повернуть на зюйд-вест и дать несколько выстрелов в сторону противника, чтобы показать ему направление своего движения.

Полтора часа спустя «Улисс», сделав поворот на сто восемьдесят градусов, ушел далеко на север. Боуден непрерывно следил за противником по экрану радиолокатора. Немецкий корабль медленно двигался на ост, а незадолго до того, как контакт с ним был потерян, повернул на зюйд-ост.

Тиндэл слез со своего табурета, размял затекшие ноги и с наслаждением потянулся.

— Неплохо поработали, командир. Неплохо. А что, если противник повернет на юг и затем на восток в надежде к утру перехватить конвой? — торжествующе произнес он. — К этому времени конвой будет уже в двухстах милях к северу от него… Я надеюсь, штурман, что вы уже рассчитали курс для встречи с конвоем на всех вариантах хода, вплоть до ста узлов?

— Мне представляется, что мы без труда соединимся с конвоем, — ответил Карпентер.

— Черт возьми, я совсем промерз, — сказал, потирая руки, Тиндэл. — О боже, надеюсь, что это не какая-нибудь новая неприятность.

Телефонист быстро подбежал к пронзительно звеневшему телефону за компасной площадкой, взял трубку и пригласил к телефону командира.

— Это вас, сэр. Лейтенант Николас, — сказал он.

— Поговорите с ним вы, Крайслер.

— Простите, сэр. Он просит позвать вас.

Крайслер передал трубку Вэллери.

— Командир слушает. Что случилось? Что, что?.. Не может быть! О боже, почему же мне не доложили? А… понимаю, понимаю. Спасибо.

Вэллери возвратил трубку Крайслеру и подошел к Тиндэлу.

— Это Николас. — Голос Вэллери звучал глухо. — Лейтенант Этертон пять минут назад застрелился у себя в каюте.

В четыре часа утра «Улисс» вновь присоединился к конвою.

Вскоре Тиндэл понял, что совершил грубейшую ошибку. Он по собственной инициативе изменил маршрут конвоя и послал его далеко на север, нарушив тем самым приказ адмиралтейства идти прямо к Нордкапу. На семидесятом градусе северной широты конвой оказался в центре наибольшего за время войны сосредоточения немецких подводных лодок в северных морях.

Подводные лодки нанесли удар в самый излюбленный час — на рассвете и с самого излюбленного направления — с норд-оста. Удар был коварным, ловким и жестоким.

Первой жертвой явилась «Кочелла» — третье судно в левой кильватерной колонне. Это судно было точной копией «Витуры» и «Вареллы», также находившихся в составе конвоя. Его груз — около трех миллионов галлонов стооктанового бензина. В него попали по меньшей мере три торпеды: две первые разломили судно почти пополам, а попадание третьей вызвало взрыв бензина. Судно быстро пошло ко дну.

Воздействию взрывной волны подверглись два корабля. Сорванной с «Кочеллы» лебедкой была вдребезги разбита радиолокационная рубка на шедшем вблизи «Сиррусе». Что произошло на другом корабле — «Теннесси Эдвенчере» — неизвестно, но на нем определенно был серьезно разрушен мостик и вышло из строя рулевое управление.

К сожалению, это не сразу стало ясно: понять происшедшее было трудно. Тиндэл, придя в себя от потрясения, последовавшего за взрывом на «Кочелле», дал команду резко повернуть влево и идти навстречу подводным лодкам. Он рассчитывал, что это позволит уменьшить потери. Тиндэл резонно предполагал, что «волчья стая» держится кучно: подводные лодки обычно выстраивались в линию только при нападении на медленно движущиеся конвои. Тиндэл уже не раз прибегал к подобной тактике, и не без успеха. Такой маневр почти в десять раз сокращал размеры цели для подводных лодок противника и вынуждал их погрузиться во избежание перспективы попасть под таран.

Слишком поздно на судах конвоя заметили, что «Теннесси Эдвенчер» потерял управление. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее неуправляемое судно неотвратимо приближалось к другому транспорту — «Табакко Плантер».