Корабль из ада

Меркис казался странно тихим — затишье перед бурей. В любую секунду воздух мог наполниться адскими тепловыми лучами и все уничтожающими выстрелами из атомных винтовок. А ответный огонь означал бы убийство собственного народа. Они уже могли различить кристаллоидное здание Дома Науки, Большой Канал, полный лодок, и купол цитадели из блестящего солекса.

Внезапно замигал индикатор вызова. Включив видеофон, Грег увидел на экране незнакомое лицо. Это был рихн с перевязанной головой, но светящимися триумфом глазами.

— Герои космоса! — закричал он. — Марс теперь ваш! Послание, которое вы отправили два дня назад, вдохновило народ на борьбу. Уже много месяцев мы планировали восстание, организовывали тайное производство оружия. Телист был перепуган потерей флота. Они оказали лишь слабое сопротивление. Мы победили везде, за исключением большой крепости на равнине Псидиса. Народ Марса ожидает, чтобы приветствовать вас!

— А Каррагон? — спросил Грег, и лицо его собеседника помрачнело.

— Каррагон как раз и прячется в крепости Псидиса, — вздохнул он. — И мы не осмеливаемся стрелять по нему, потому что... — Он заколебался.

— Ну? — охрипшим голосом спросил Грег. — Почему?

— Потому что он захватил в заложники Джоан Вэйл, чтобы обеспечить себе безопасность.

Долгую секунду Грег смотрел не видящими глазами на экран. Джоан в руках Каррагона! Какие ужасы придумал диктатор-садист, чтобы отомстить человеку, уничтожившему все его планы на будущее?

Лицо Грега было бледным и натянутым, когда он связался с двумя другими кораблями. Старый Зоаб принялся сочувствовать ему, Виктис преисполнился гнева! Грег лишь кивнул в ответ на их слова.

— Мы немедленно летим к Псидису, — безжизненным голосом пробормотал он.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО минут все три корабля зависли над красной равниной.

— Каррагон! — проговорил Грег в видеофон. — Я вызываю Каррагона, безумца с Марса!

— A-а, Джор, — эхом пронесся до рубки управления маслянистый голос диктатора. — Я тебя ждал. Разреши мне тебе кое-что показать. Я уверен, это тебя заинтересует.

Изображение на экране переменилось, и Грег увидел небольшую комнату во внутренней части форта, полную каких-то приборов и приспособлений. Отсюда один человек мог легко управлять всеми военными машинами и механизмами форта.

Каррагон сидел на табурете перед панелью управления. На другом конце комнаты к металлической платформе была прикована Джоан Вэйл.

— Посмотри, Грег Джор, — хрипло рассмеялся Каррагон. — Как она прекрасна! Вполне королевский выкуп. Я отдам ее тебе — в обмен на Марс!

— Но Марс не мой, — ответил Грег. — Я не могу отдать его.

— А как насчет оружия, которым ты с такой легкостью уничтожил мой флот? При помощи его я могу легко завоевать всю Солнечную систему! — В глазах Каррагона горел безумный огонь. — Отдай мне это оружие, Грег Джор! А я отдам тебе женщину!

— Нет! — храбро воскликнула Джоан. — Нет, Грег, ты не можешь!..

В висящем в небе крейсере Грег глядел на экран наполненными ужасом глазами. Противоположные чувства боролись в нем. Он не щадил себя. Он посвятил всю жизнь освобождению женщины, которую любил... И теперь, в час победы, должен был отдать ее жизнь ради будущего счастья человечества!

— Конечно, ты думаешь отклонить мое предложение, — сардонически усмехнулся Каррагон. — Но через несколько минут ты можешь и передумать. Видишь вот это устройство рядом со мной? Оно испускает излучение той же длины, что и электрические импульсы нервной системы человека. В слабой форме оно приятно щекочет нервы. Однако, мощность этого проектора составляет около миллиона вольт. Если уколоть палец раскаленной иглой, станет очень больно. Но какие же муки испытает человек, если уколоть раскаленными добела иглами каждый дюйм его тела? Боль эта невероятна. Кроме того, она не причиняет физический вред организму, и он — или она, — проживут еще много дней. Конечно, боль сведет человека с ума, но не прекратит его мучений. Позволь мне продемонстрировать это на какой-то сотне тысяч вольт.

Замолчав, Каррагон положил руку на рычаг панели управления. Из устройства вылетел фиолетовый луч и ударил в стройную фигурку девушки. На мгновение тело ее напряглось так, что веревки вонзились в кожу, а с губ сорвался отчаянный крик.

— Прекрасная демонстрация, — хихикнул Каррагон. — А теперь попробуем пятьсот тысяч вольт. Гляди, Грегор Джор.

Его широкие пальцы передвинули рычажок на следующую отметку. Лицо Джоан исказилось от боли, тело задергалось, в глазах отразились ужасные муки.

— Грег! — простонала она. — Грег! Я больше не могу это выносить!..

— Следующая отметка будет на миллионе вольт, — спокойно сказал Каррагон. — Но, может, вы пересмотрите свой ответ, пока я не начал этот тест.

Стоя перед видеофоном дальней связи, Грег застыл от ужаса. Одна-единственная мысль билась в его голове — лучше убить ее, чем смотреть, как ее пытают. Он потянулся к панели управления рекреатором. Фтор...

И тут внезапно увидел на экране, как с пола вырастает железная стенка, отделяющая Джоан от проектора боли.

— Грег, — раздался в корабельном динамике голос Зоаба. — Рекреатор!